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过去几十年中，埃博拉疫情通常在中非相对孤立和偏远的地区“自行消退”，那里的患病者不会与太多人接触。如果没有新的患者被感染，病毒最终无处可去。然而，西非目前的疫情发生在几个国家边界交界处，这些边界漏洞百出，这导致疫情爆发并成为一场具有全球影响力的流行病。
要平息正在进行的埃博拉疫情并防止它成为西非生活的一部分，需要采取什么措施？新的尝试表明，为了阻止灾难性的传播链，西非至少需要隔离 50% 的埃博拉感染者，或许需要隔离 70%，以防止他们感染他人。这些数据来自两项新的数学预测，一项来自美国疾病控制与预防中心，另一项是发表在《欧洲监测》上的独立分析。如果没有达到这种程度的控制，疫情可能仍然会减少，但它将无法被扑灭，并可能继续蔓延，也许会持续数年。
目前，在这次疫情中，每个埃博拉患者通常会导致另外两个人患病。世界卫生组织的统计数据显示，目前已有 7,178 例埃博拉病例和 3,338 例死亡。而且，世界卫生组织和美国疾病控制与预防中心令人沮丧的预测表明，如果不能大幅增加控制疫情的力度，死亡人数可能很快会攀升至数万。在最坏的情况下，美国疾病控制与预防中心预测，到 1 月中旬，仅塞拉利昂和利比里亚就可能有多达 140 万例病例。但这个数字并非不可避免。
国际力量提供的资源大规模增加可能会减轻这种疾病的负担。但如果没有达到 50% 的控制数字，病毒将无法得到控制。减少埃博拉患者的数量可以为社区争取一些时间来扩大他们的设施，并有可能开发出疫苗。然而，响应时间越长，现在没有埃博拉或变成没有埃博拉的地区再次因输入新病例而爆发的可能性就越大。“这也关乎停止这种疾病需要多长时间，”东北大学物理学教授 Alessandro Vespignani 说，他一直在那里进行埃博拉建模工作。“如果采取的措施更少，需要九个月，那就意味着更多的死亡，沿途会有更多的波折，该地区的病例可能会失控。”
该疾病的潜伏期可持续 2 到 21 天，之后人们才会出现症状并具有传染性。然而，很明显，该疾病是可以控制的。塞内加尔和尼日利亚似乎已经平息了埃博拉的蔓延。但是，如果该疾病不能很快被完全控制住，其他因素可能会加剧威胁：没有人研究过埃博拉免疫力的持续时间，因此，尽管假设免疫力将持续数年，但有可能，例如，康复的患者明年可能会再次生病。
不可否认的是，埃博拉是一种强大的病毒，但它不像其他一些强效病原体那样容易在人与人之间传播，也没有迹象表明它正在发生变化以变得更具毒性。例如，据报道，在全世界造成 3000 多万人死亡的 1918 年西班牙流感，其繁殖率在 2 到 5 之间——这意味着每个患病者会感染 2 到 5 人，具体取决于地点和环境，亚利桑那州立大学的数学流行病学家 Gerardo Chowell 说。他于 2004 年制作了第一个埃博拉模型，该模型计算了中非先前爆发的埃博拉的繁殖率，并得出结论，这些爆发导致平均 1.3 到 1.8 例继发病例。9 月，他在《欧洲监测》上发表了预测，表明这些历史病例与西非的这次疫情之间的繁殖率变化不大。美国疾病控制与预防中心给出的数字甚至高于 Chowell 的 50% 控制率估计值：在 9 月 23 日出版的《发病率和死亡率周报》中，它报告说，可能需要将 70% 的患者安置在埃博拉治疗中心或以其他方式隔离，以改变疫情的进程。
本周在美国确诊的首例埃博拉病例只突显了该病毒的全球威胁以及控制该病毒的重要性。“在西非的疫情得到控制之前，我们无法将风险降为零，”美国疾病控制与预防中心主任 Tom Frieden 说。
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