全球范围内已发现更多新的人类猴痘病例，仅在英国就报告了数十例。英国卫生安全局 (UKHSA) 表示，此前有证据表明，该国人口中存在猴痘病毒的未知传播，之后病例数量有所增加。猴痘被认为起源于中非和西非的啮齿动物，并已多次传播给人类。非洲以外的病例很少见，到目前为止，都可追溯到受感染的旅行者或进口动物。
5 月 7 日，有报道称，一名从尼日利亚前往英国的人感染了猴痘。一周后，当局报告称伦敦又新增了两例病例，显然与第一例无关。最近确诊的患者中，至少有四人也与之前的三个病例没有已知的接触史——这表明人群中存在未知的感染链。
根据世界卫生组织的数据，英国所有感染者都感染了西非进化枝病毒，这种病毒往往温和，通常无需治疗即可痊愈。感染始于发烧、头痛、肢体疼痛和疲劳。通常在一到三天后，会出现皮疹，以及类似于天花引起的水疱和脓疱，最终结痂。
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“这是一个不断发展的故事，”加州大学洛杉矶分校菲尔丁公共卫生学院流行病学教授安妮·里莫因说。里莫因在刚果民主共和国研究猴痘多年，她有很多疑问：感染者处于疾病过程的哪个阶段？这些真的是新病例还是刚刚被发现的旧病例？其中有多少是原发病例——感染可追溯到与动物的接触？其中有多少是继发性病例，即人与人之间的病例？感染者的旅行史是什么？这些病例之间是否存在联系？“我认为现在就任何确定性声明还为时过早，”里莫因说。
所有报告的感染都涉及温和版本
英国卫生安全局报告称，英国许多感染者是男男性行为者，并在伦敦感染了该疾病。一些专家认为，传播可能发生在这一群体中，但也可能通过与包括家庭成员或医护人员在内的其他人的密切接触传播。病毒通过鼻子或嘴巴的飞沫传播。它也可以通过体液传播，例如来自脓疱的体液，以及与这些体液接触过的物体。然而，大多数专家表示，感染需要密切接触。
英国的病例群集是罕见且不寻常的，英国卫生安全局首席医疗顾问苏珊·霍普金斯说。该机构目前正在追踪感染者的接触者。虽然 1980 年代早期和 2010 年代中期刚果民主共和国的数据表明，当时的有效繁殖数为 0.3 和 0.6，这意味着在这些人群中，平均每位感染者将病毒传播给的人数少于一人，但越来越多的证据表明，在某些条件下，病毒可以在人与人之间持续传播。由于原因尚不清楚，感染和爆发的数量正在显着增加——这就是猴痘被认为是潜在全球威胁的原因。
由于情况仍在发展，专家们尚未立即对广泛的国际疫情表示担忧。“我并不太担心”欧洲或北美发生更大规模流行病的可能性，贝勒医学院国家热带医学院院长彼得·霍特兹说。从历史上看，病毒主要从动物传播给人类，人与人之间的传播通常需要密切或亲密接触。“它不像新冠病毒那样具有传播性，甚至不如天花那样具有传播性，”霍特兹说。
他说，更大的问题是病毒从动物——可能是啮齿动物——传播到刚果民主共和国、尼日利亚和西非。“如果你看看我们最棘手的传染病威胁——无论是埃博拉病毒、尼帕病毒还是冠状病毒，如 SARS 和 COVID-19 以及现在的猴痘——这些都是不成比例的人畜共患疾病，即从动物传播给人类的疾病，”霍特兹补充道。
猴痘感染者的死亡比例尚不清楚，因为数据很差。已知的风险群体是免疫功能低下的人和儿童，怀孕期间感染可能导致流产。对于刚果盆地进化枝病毒，一些来源表明死亡率达到 10% 或更高，尽管最近的调查显示病例死亡率低于 5%。相比之下，几乎所有感染西非版本的人都能存活下来。在 2017 年尼日利亚爆发的最大规模疫情中，有 7 人死亡，其中至少有 4 人的免疫系统较弱。
目前尚无针对猴痘本身的特效药物，但可以使用抗病毒药物西多福韦、布林西多福韦和替考韦瑞韦。（后两种药物已获准在美国用于治疗天花。）医护人员治疗症状，并努力预防在这些病毒性疾病期间有时会引起问题的其他细菌感染。在猴痘病程的早期，可以通过接种猴痘和天花疫苗或从接种疫苗的个体获得的抗体制剂来减轻病情。美国最近订购了数百万剂疫苗，这些疫苗将于 2023 年和 2024 年生产。
猴痘变得越来越常见
英国的病例数量，以及非洲以外人群中持续传播的证据，都最新表明该病毒正在改变其行为。里莫因及其同事的一项研究表明，1980 年代至 2000 年代中期，刚果民主共和国的病例发生率可能增加了 20 倍。多年后，该病毒在几个西非国家再次出现：例如，自 2017 年以来，尼日利亚已报告超过 550 例疑似病例，其中超过 240 例已确诊，包括 8 例死亡。
非洲现在有更多人感染该病毒的原因仍然是个谜。导致最近西非和刚果民主共和国爆发埃博拉疫情的因素可能在其中发挥了作用，埃博拉疫情感染了数千人。专家认为，人口增长和森林附近定居点增多，以及与可能受感染动物的互动增加等因素，有利于动物病毒传播给人类。与此同时，由于人口密度更高、基础设施更好和旅行更多，病毒传播速度总体上更快，可能导致国际疫情爆发。
猴痘在西非的传播也可能表明该病毒已出现在新的动物宿主中。该病毒可以感染多种动物，包括多种啮齿动物、猴子、猪和食蚁兽。受感染的动物相对容易地将其传播给其他类型的动物和人类——这正是非洲以外首次爆发疫情时发生的情况。2003 年，该病毒随非洲啮齿动物进入美国，这些啮齿动物又感染了作为宠物出售的土拨鼠。该国数十人在那次疫情中感染了猴痘。
天花追踪
然而，当前这波猴痘病例中最重要的假定因素是，全球范围内人群天花疫苗接种覆盖率正在下降。天花疫苗接种可将感染猴痘的可能性降低约 85%。然而，自从天花疫苗接种运动结束后，未接种疫苗的人口比例一直在稳步增加，这使得猴痘更容易感染人类。因此，在所有感染中，人与人之间传播的比例从 1980 年代的约三分之一上升到 2007 年的四分之三。指向疫苗接种减少的另一个因素是，感染猴痘的平均年龄随着天花疫苗接种运动结束时间的推移而增加。
非洲专家警告说，猴痘可能从区域性广泛传播的人畜共患病转变为全球相关的传染病。尼日利亚美国大学的马拉基·伊费亚尼·奥凯克及其同事在 2020 年的一篇论文中写道，该病毒可能正在填补曾经由天花病毒占据的生态和免疫生态位。
“目前，还没有全球系统来管理猴痘的传播，”尼日利亚病毒学家奥耶瓦莱·托莫里在去年发表在《对话》杂志上的一次采访中说。但人们认为，目前的疫情不太可能在英国演变成流行病。英国卫生安全局表示，到目前为止，对人口的风险很低。现在，该机构正在寻找更多病例，并与国际合作伙伴合作，以查明其他国家是否存在类似的猴痘聚集性病例。
“一旦我们确定了病例，那么我们就必须进行非常彻底的病例调查和接触者追踪——然后还要进行一些测序，以真正弄清楚这种病毒是如何传播的，”里莫因说。病毒可能在公共卫生部门注意到之前已经传播了一段时间。“如果你在黑暗中用手电筒照射，”她说，“你会看到一些东西。”
里莫因补充说，在科学家了解病毒如何传播之前，“我们必须根据我们已经知道的情况继续努力，但也要保持谦虚——并记住这些病毒始终能够改变和进化。”
本文的早期版本最初发表在《Spektrum der Wissenschaft》上，并经许可转载。