在阿瑟·C·克拉克的小说《童年的终结》中，他讲述了一个关于外星人和平入侵地球的故事，但这以牺牲人类独特的身份和文化为代价。五角大楼和各情报机构关于军方人员目击不明飞行物（UFO）的报告预计很快将公之于众。据报道，该报告的结论是，一些不明飞行物可能是真实物体，但其性质尚无法有信心地评估。
最有可能的是，报告中提到的物体有普通的解释，但我们需要更好的证据才能确定。如果它们确实代表外星技术，那么不明飞行物可能是机器人——遵循地球以外智能物种设计的蓝图的自主设备。它们甚至可能是自复制机器，正如博学家约翰·冯·诺伊曼所设想的那样。
我们当前的技术以几年为时间尺度呈指数级发展。我们今天使用的设备在一个世纪前似乎是不可能的（克拉克因“任何足够先进的技术都与魔法无异”的说法而闻名）。全球Wi-Fi连接和互联网在近几十年彻底改变了人类行为，未来的几十年人工智能、机器人技术和基因工程也将如此。由于大多数恒星在太阳形成之前数十亿年就已形成，因此可以想象，在它们周围出现的技术文明有更多的时间来发展他们的科学和技术，并创造出代表我们未来且现在对我们来说看起来像魔法的设备。这种硬件可能非常先进，以至于在我们看来，它近似于上帝。当这种设备访问我们时，这次相遇将呼应我们童年时的经历，即不完全理解更高力量在我们肩上注视着我们的行为。
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五角大楼不明飞行物是人造的可能性可以通过识别我们最先进的设备无法复制的行为来排除。我们知道我们的技术限制，因为任何超出这些限制的进步都将带来重大的商业或军事利益，并将在消费市场或战场上得到体现。
然而，大多数人可能会选择忽视五角大楼的报告，并保持一切照旧的态度。我的女儿明确告诉我，无论报告的内容如何，她都不会错过报告公开当天例行的足球比赛。在最近一次关于我的畅销书《外星生命》和新教科书《宇宙生命》的论坛上，有人问我人类可以忽视地外智慧生命多久。我回答说：“人类可以选择永远保持无知。他们可以拒绝承认一个不恭维他们自我的现实，就像我们不是银河系中最聪明的物种这个简单的想法一样。”
但现实并不关心我们是否忽视它。如果我们拉上窗帘并无视邻居，邻居的存在并不会改变。五角大楼掌握的数据比它向公众发布的数据要多得多。预计其报告将表示，某些不明飞行物的真实性毋庸置疑，但其性质需要进一步研究。因此，现在是科学界通过在受控环境中收集和分析使用最精密的仪器和计算机的新数据来更仔细地研究不明飞行物的适当时机。新数据可以通过测量设备获得，这些设备的性能远远超过了过去提供不明飞行物数据的设备。
一项新的科学研究，如果能为不明飞行物目击事件提供可重复的证据并解决其性质问题，将证明科学在回答一个公众显然非常感兴趣的问题方面的力量。在开放数据的基础上找到明确的答案将增强公众对循证知识的信心。目前，围绕五角大楼报告预期不确定的解释的 UFO 谜团将助长未经证实的猜测。一项决定性的科学实验有望驱散迷雾。
所需的仪器可能包括安装在广域望远镜上的最先进的相机，这些相机扫描天空。数据流将由先进的计算机系统处理，该系统将仅存储必要的变量特征。对在天空中快速移动的近场空中现象的关注不同于对遥远天体的天文调查，例如即将到来的维拉·C·鲁宾天文台的遗产巡天调查（LSST）。
无论不明飞行物的起源是地球上的还是地球外的，我们都将通过科学地研究它们学到新的和令人兴奋的东西。而且，让我们感兴趣的不仅是硬件。还有其存在背后的意义——制造者的意图。一个外星起源的不明飞行物将会在人类中引发恐惧，认为外星人可能是恶意的，正如斯蒂芬·霍金所认为的那样——但也可能是善意的。正如《童年的终结》中所描述的那样，他们可能对我们来说就像养育子女的父母对待年幼的孩子一样。我们希望，如果并且当那一刻到来时，我们将了解到他们的意图是明智和善意的。
这是一篇观点和分析文章；作者的观点或意见不一定代表《大众科学》的观点