曼哈顿计划是第二次世界大战期间制造第一批原子弹的最高机密计划。它的结果对历史产生了深远的影响：随后的核军备竞赛从根本上改变了政治世界秩序，其影响至今仍然显而易见。
数千名科学家，包括理论物理学家J·罗伯特·奥本海默，参与了曼哈顿计划，他们和他们的家人经常被安置在偏远地区的秘密军事基地中。该计划促成了1945年8月投向日本城市广岛和长崎的两颗原子弹，这结束了第二次世界大战，并且可能导致超过10万人丧生。
原子遗产基金会（一个致力于该项目和原子时代历史的非营利组织）的创始人兼总裁辛西娅·凯利解释说：“曼哈顿计划首次利用了原子核中蕴藏的巨大能量。” 致力于
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该项目的一个后果是制造了可怕的对立的核武器库。但凯利说，它也带来了从医学到太空探索，以及民用核能科学和工程领域的创新。
美国陆军工程兵团于1942年6月创建了曼哈顿工程区，以在战争期间秘密开发原子弹——因此这项努力被称为“曼哈顿计划”。
但科学史学家亚历克斯·韦勒斯坦在在线概述中解释说，该项目起源于1930年代后期的想法——纳粹德国可能会制造原子弹，因此美国应该首先这样做。历史记录表明，德国并没有取得多大进展，但纳粹炸弹的前景令人恐惧地真实。
几位顶尖研究人员为战时德国工作，包括维尔纳·海森堡。即便如此，许多赞成美国原子弹的科学家，包括匈牙利出生的物理学家利奥·西拉德，都逃离了欧洲的纳粹。都逃离了欧洲的纳粹。
1939年7月，西拉德和其他人争取到著名物理学家阿尔伯特·爱因斯坦（当时在纽约长岛度假）的支持，通过写信给富兰克林·D·罗斯福总统来支持他们。爱因斯坦-西拉德信，正如它所知的那样，改变了历史。它促使罗斯福召集一个委员会来调查制造原子弹的可能性，1941年，这个小组变成了一个新的委员会，为整个项目奠定了基础。
这些早期阶段涉及英国和加拿大的关键贡献。但最终，原子弹主要是一种美国武器。
1942年后，曼哈顿计划成为公认的盟军制造原子弹的努力。它主要使用了来自刚果民主共和国（当时对德国人保密）矿山的铀矿石。
否则，该项目主要在美国进行，主要在三个最高机密的城镇：田纳西州的橡树岭，那里的铀被浓缩到具有足够的放射性以进行核裂变；华盛顿州的汉福德，那里的反应堆将铀转化为钚，一种更强大的核燃料；以及新墨西哥州的洛斯阿拉莫斯，奥本海默在那里指导了设计和制造实验性原子弹的实验室。
还有数十个较小的地点。官员们竭尽全力对此保密。
二战史学家亚历山德拉·列维说，参与该项目的60多万人中的大多数人——包括数千名科学家、工程师和技术人员（他们从事武器工作），以及建筑工人和维持这三个秘密城镇运转的人们——都被故意隐瞒了他们的目的。
列维说：“这些人中的大多数都不知道该项目的目标是制造一种新型炸弹。” “今天，在互联网和社交媒体之间，很难想象如此大规模的努力能够长期保持秘密。”
凯利补充说：“我们生活在一个非常非常不同的世界。除了少数几位同意为曼哈顿计划开出空白支票的关键参议员外，国会和媒体都被蒙在鼓里。这在今天是不可能的。”
曼哈顿计划在1945年7月16日新墨西哥州的三位一体试验中达到顶峰——这是核武器的首次引爆。到那时，美国已经花费了约22亿美元——相当于今天的约370亿美元。
但是纳粹炸弹的危险已经消退，日本现在成为了既定目标。科学史学家韦勒斯坦说，尽管日本从未有过原子弹计划，但通过展示可怕的破坏来阻止其侵略的想法在曼哈顿计划领导人中变得根深蒂固。
他指出，当时的洛斯阿拉莫斯实验室富有魅力的主任奥本海默，两次投票赞成最初对广岛进行原子弹袭击——这造成了数万平民丧生——而不是纯粹的军事目标。
奥本海默被认为是美国原子弹项目成功的关键。“他对该项目的早期科学突破做出了一些贡献，”列维说。“他最大的天赋是将科学家、工程师和其他技术人员聚集在一起，共同协作并解决问题。”
但奥本海默也对它的结果感到矛盾。在1965年回忆他在三位一体试验中的经历时，他引用了印度教经文《薄伽梵歌》中的一个故事，讲述了一位不情愿杀死敌人的王子，他目睹了印度教神毗湿奴的化身克里希纳的转变：“现在我成了死神，世界的毁灭者。”
奥本海默是不情愿的王子，而不是克里希纳。“他不想杀人，”韦勒斯坦说。“但他知道核武器无论如何都会被制造出来，他觉得他有责任去做这件可怕的事情。”