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每年秋冬季，像普通感冒和季节性流感这样的病毒性呼吸道疾病都会让孩子们无法上学和参加社交活动。但今年，比往常更多的儿童最终进入急诊室和医院。
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在加利福尼亚州，橙县卫生部门在 2022 年 11 月初宣布进入紧急状态，原因是儿童呼吸道感染住院人数创纪录。在马里兰州，由于异常高数量的严重呼吸道合胞病毒（或 RSV）感染，急诊室床位已告罄。因此，那里的急诊科不得不将患者转诊到州外接受治疗。
在美国，今年的冬季呼吸道病毒季开始得比往常早。由于感染高峰通常发生在 12 月下旬或 1 月份，这种非典型的早期浪潮表明，对于所有年龄段的人，尤其是儿童来说，情况可能会变得更糟。
我们是流行病学家，在流行病分析和新出现的疾病威胁（包括呼吸道感染）方面拥有专业知识。我们密切关注这些感染的模式，当模式异常时，我们会格外注意。在过去的几个月里，儿童住院人数以及正在出现的模式让我们越来越担忧。
“三重威胁”
11 月初，疾病控制和预防中心发布了健康咨询，内容是呼吸道感染活动增加，尤其是在儿童中。疾病预防控制中心和其他健康专家正在警告来自 RSV、流感（或季节性流感）和 COVID-19 的所谓“三重威胁”呼吸道疾病。
这些病毒的汇合以及本季早期感染增加的根本原因尚不清楚。但健康专家对促成因素以及这可能对未来几个月意味着什么有一些线索。
就 COVID-19 而言，预计 2022 年将迎来又一波冬季感染浪潮，类似于 2020 年和 2021 年看到的模式。以前的冬季浪潮源于多种因素的结合，包括新病毒变种的出现和传播，更多人聚集在室内而不是在室外保持距离，以及人们为了节日而聚在一起。
但与之前的疫情冬季不同，大多数 COVID-19 预防措施（例如在公共场所使用口罩或避免群体活动）比以往任何时候都更加宽松。再加上新变种迫在眉睫的威胁，很难预测下一次 COVID-19 浪潮会有多大。
虽然季节性流感在 COVID-19 大流行期间已被证明有些不可预测，但它几乎总是在 10 月下旬来袭。流感季也比近期历史提前约一个月到来，且数量更多。根据我们对数据的解读，儿童流感住院人数已接近十多年来每年这个时候的 10 倍。
RSV 感染的季节性模式与流感相似，在冬季达到高峰。但今年，在典型的秋季呼吸道病毒季开始之前，出现了一个意想不到的夏季浪潮。
在通常年份，RSV 很少引起媒体关注。它非常常见，通常只会引起轻微的疾病。事实上，大多数儿童在2 岁之前都会接触到这种病毒。
但 RSV 可能是一种强大的呼吸道感染，对 5 岁以下儿童，尤其是婴儿，会造成严重的后果。它是幼儿下呼吸道感染的最常见原因，更严重的疾病可能导致肺炎和其他并发症，通常需要住院治疗。
为什么儿童尤其面临风险
儿童，尤其是幼儿，比其他年龄组更容易因流感和RSV而病情加重。但 6 个月以下的婴儿受苦最重，RSV 相关死亡风险几乎是 5 岁以下其他儿童的两倍。COVID-19 住院率对于婴儿也比大龄儿童高四到五倍。
年龄最小的儿童风险较高的原因之一是他们的免疫系统尚未完全发育，无法产生大多数成年人身上看到的强大免疫反应。更重要的是，6 个月以下的婴儿（他们是重症疾病风险最高的人群）仍然太小，无法接种流感或 COVID-19 疫苗。
这些病毒本身就带来了挑战，但它们的共同传播和同步感染激增为多种病毒同时感染同一个人创造了完美的风暴。病毒甚至可能共同作用，以逃避免疫并对呼吸道造成损害。
这种共同感染通常不常见。但是，儿童的共同感染可能性远高于成人。共同感染可能难以诊断和治疗，最终可能导致更严重的疾病、并发症、住院和死亡。
三重威胁背后的因素
美国可能出现儿童呼吸道感染激增有几个原因。首先，COVID-19 防护策略实际上有助于预防其他呼吸道病原体的传播。学校和日托中心的关闭可能也最大限度地减少了儿童通常接触的各种呼吸道病毒。
这些和其他预防 COVID-19 传播的努力似乎抑制了其他病毒（包括流感和 RSV）的广泛传播。因此，美国总体上非 COVID 呼吸道感染有所下降，并且在 2020 年冬季几乎没有流感季。
病毒活动减少意味着儿童错过了一些病毒和其他病原体的接触，而这些接触通常有助于建立免疫力，尤其是在生命的前几年。由此产生的所谓“免疫债”可能导致我们继续进入本季时儿童呼吸道感染过多。
更复杂的是，病毒性质的变化，包括新 COVID-19 变种的出现以及季节性流感病毒的自然演变，意味着我们可能会看到特别易传播的毒株或引起更严重疾病的毒株的独特组合。
人们可以采取的积极步骤
呼吸道感染的早期激增和高住院率凸显了预防的重要性。我们拥有的最佳预防工具是疫苗接种。可预防 COVID-19 和流感的疫苗已经上市，并且建议所有 6 个月以上的人接种。它们已被证明是安全有效的，它们可以并且确实可以挽救生命。
特别是，关于新更新的二价 COVID-19 增强疫苗的最新数据表明，与原始 COVID-19 疫苗相比，它对目前流行的 omicron 变种产生了更强的抗体反应。
保护 6 个月以下婴儿免受流感和 COVID-19 侵害的最佳方法是在怀孕期间接种疫苗。当孕妇接种疫苗后，母体抗体会通过胎盘传递给婴儿，从而将幼儿 COVID-19 住院风险降低 61%。为其他看护人、家人和朋友接种疫苗也有助于保护婴儿。
其他预防措施，如洗手、遮掩喷嚏和咳嗽、待在家里以及生病时隔离，可以帮助保护社区免受这些病毒和其他病毒的侵害。关注当地公共卫生顾问也可以帮助人们获得最新的信息，并做出明智的决定，以确保自己和所有年龄段的其他人的安全。
本文最初发表于 The Conversation。阅读 原文。