今年早些时候，当斯蒂芬·霍金被引述说“没有黑洞”时，他实际上并不是在谈论黑洞。至少不是你我所想象的那种黑洞——那种吸入一切，甚至包括光的天体物理物体。大家都同意，那些仍然像以往一样黑。
霍金的俏皮话实际上指的是高度理论意义上的黑洞。像许多其他理论家一样，霍金一直试图理解一个啃噬物理学核心的悖论。这个问题——通常被称为黑洞防火墙悖论——意味着物理学家可能不得不放弃（或深度修改）量子力学或爱因斯坦的广义相对论，或两者都放弃。
防火墙问题与霍金在 1970 年代首次指出的一个悖论有关。它涉及这个问题：落入黑洞的信息会发生什么？量子力学的规则要求信息永远不会丢失。即使烧毁一本书也不会破坏里面的信息——它只是将其打乱。但是黑洞似乎确实会破坏信息，将其吸过事件视界，一个不归路点。
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黑洞信息悖论困扰了物理学家二十年。在 1990 年代后期，当研究人员发现信息可以以霍金辐射的形式从黑洞中泄漏出来时，这个问题似乎得到了解决。然后，在 2012 年，加州大学圣巴巴拉分校的物理学家在前期的解决方案中发现了缺陷。他们得出结论，事件视界不像之前认为的那样是一个普通的地方。相反，它是一堵火墙，阻止外部的霍金辐射在量子层面与内部物质保持纠缠。
霍金的最新工作是试图提供一种替代解决方案。他提出，除了事件视界之外，黑洞还具有一个“视在”视界。两者几乎总是相同的。信息可以从黑洞内部上升到视在视界。在这一点上，量子效应可以模糊“视在”视界和“事件”视界之间的界限，有时允许信息逃逸。因此，黑洞不会是严格意义上的黑洞，前提是您有数千亿年的时间来观察它们。但最终，霍金的论文意味着我们仍然不理解关于黑洞的一些基本的东西。