最近关于盐的新闻报道足以让家长考虑在家中禁止披萨和冷盘。上周发表在《儿科学》（Pediatrics）杂志上的一项研究发现，儿童平均每天摄入3.4克钠，是医学研究所（IOM）建议成年人摄入量的两倍多。包括美联社和《今日美国》在内的新闻媒体解释说，根据这项研究，钠摄入量最高的四分之一美国儿童患高血压的可能性是钠摄入量最少的四分之一儿童的两到三倍。这些报道的结论很明确：孩子们需要减少盐的摄入量，否则他们会遭受严重的健康后果。
这是一个令人信服的论点。问题是，它可能是错误的。
这些文章引用的这项研究由美国疾病控制与预防中心（CDC）的研究人员发表，实际上并没有发现儿童的盐摄入量与血压之间存在统计学上的显著关联。一些媒体描述的风险增加一倍或两倍也不是对研究结果的准确描述。正如主要作者 Quanhe Yang 在接受《大众科学》采访时解释的那样，高盐摄入量使儿童患高血压或高血压前期的可能性增加了一倍（而且，这种增加一倍在统计学上并不显著），但可能性和风险是两个非常不同的概念。“我不确定将这种比值比转换为风险比的最佳方法是什么，”Yang 说，但他如果必须猜测，风险可能会低于可能性。
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杨的研究确实提供了令人信服的见解。它表明，在肥胖或超重的儿童中，盐摄入量的增加与较高的血压相关，这种关联在统计学上是显著的。科学家们早就知道肥胖会增加成人和儿童患高血压的风险，但疾控中心的研究表明，超重也可能使儿童对盐的升压作用更敏感。
尽管如此，儿童的血压变化并不大：摄入最多钠的超重儿童（平均每天约 4.6 克）的平均收缩压（血压比率中的第一个数字）为 112.8毫米汞柱 (mmHg)，而摄入最少钠的儿童（平均每天 2.3 克）的平均收缩压为 109mmHg。（两组的平均舒张压，即比率中的第二个数字，相同。）换句话说，在超重和肥胖儿童中，钠摄入量增加一倍与收缩压增加 3% 相关。这种差异对于个人可能没有临床意义，因为“收缩压每分钟的变化高达 5 mmHg，”阿尔伯特·爱因斯坦医学院的名誉教授、《美国高血压杂志》主编迈克尔·奥尔德曼说。
平均收缩压差异 3% 可能会对整体公共健康产生影响。但杨说，从他的研究中不可能判断多吃盐是否真的导致血压升高。“这是一项横断面研究；我们不能说任何关于因果关系的事情，”他解释说。尽管他和他的同事试图控制潜在的混杂变量，但吃更多盐的儿童也可能还有其他使他们容易患高血压的习惯。（例如，研究表明，吃大量盐的儿童也喝大量软饮料，这也与血压升高有关。）实际上，研究并不总是支持盐会导致高血压的观点：一项名为 INTERSALT 的大型多中心研究比较了 1988 年 10,000 多人的尿钠水平（这是先前钠摄入量的准确指标）与高血压，发现它们之间没有统计学上的显著关联。事实上，钠摄入量最高的人群的中位血压低于钠摄入量最少的人群。
那么，如果孩子们只是减少盐的摄入量，他们的状况会更好吗？包括疾控中心和IOM在内的政府组织提倡全民减少盐的摄入量，但一些研究人员质疑这些政策背后的科学依据。“减少盐的摄入量确实会降低血压，但可能不会降低过早死亡的风险，”波兰雅盖隆大学医学院的心脏病专家卡塔日娜·斯托拉尔兹-斯克日佩克解释说。
在 2011 年发表在《美国医学会杂志》（JAMA The Journal of the American Medical Association）上的一项研究中，斯托拉尔兹-斯克日佩克和她的同事比较了 3,681 人的尿钠水平与他们八年内的死亡风险。他们惊讶地发现，他们的受试者摄入的钠越多，他们死亡的可能性就越小。特别是，钠摄入量最少的人的死亡率为 4.1%，但大量摄入盐的人的死亡率仅为 0.8%。
这种奇怪趋势背后的一个因素是，低盐饮食不仅仅会降低血压。“减少钠会导致其他生理变化，例如增加对胰岛素的抵抗力，这会为糖尿病的发生奠定基础，并增加死于心脏病的风险，”斯托拉尔兹-斯克日佩克说。“钠太少还会增加交感神经活动，这会增加心脏病发作的风险，并促进醛固酮的分泌，醛固酮是一种由肾上腺产生的激素，对心血管系统不利。” Cochrane Collaboration 是一个国际性的、独立的、非营利性的研究组织，部分由世界卫生组织资助，该组织发表的2011 年综述得出结论，低盐饮食与“某些激素和脂质的增加相关，如果长期持续下去，可能会有害。”
从另一个角度来看，疾控中心的研究表明，超重和肥胖儿童的父母应该关注减肥，而不是减少盐的摄入量。在成人和儿童中进行的多项研究表明，体重对血压的影响大于盐，一旦孩子们达到健康体重，吃太多盐可能不会引起问题。此外，从肥胖到达到适当的体重不仅可以降低血压，还可以降低患癌症、抑郁症和 2 型糖尿病等疾病的风险。减肥并不容易，但考虑到我们估计 75% 的钠摄入量来自商店购买的加工食品，而不是在烹饪过程中或餐桌上添加的钠，减少盐的摄入量也不容易——而且最终，这样做可能不像我们想象的那么有益。