大众汽车公司周二承认，其全球1100万辆柴油车使用了帮助该汽车制造商在联邦排放测试中作弊的软件。此前，美国司法部对该公司展开刑事调查，而欧盟和韩国的官员也展开了自己的调查。尽管这家德国汽车制造商遭到强烈反对，但大众汽车使用排放控制装置本身并不违法，甚至不足为奇。相反，该公司垮台的原因是利用该技术试图在与美国环境保护署的秘密排放认证过程中作弊。
大多数汽车都使用软件控制系统来调整发动机排放，当车辆需要更多发动机动力来爬陡坡或拖拽重物时。这些系统被称为辅助排放控制装置 (AECD)，它们还可以提高排放控制，以防止喜欢猛踩油门的驾驶员滥用保修保护的发动机部件。这些装置中编程的算法通过分析发动机温度和每分钟转数、车速、变速箱档位和其他条件来确定车辆何时需要动力提升。
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汽车制造商或发动机制造商的法律人员通常会与美国环保署或直接与州机构（如加利福尼亚州环境保护署的空气资源委员会 (ARB)）协商 AECD 性能。汽车制造商必须满足此类机构制定的排放参数，才能在美国销售其车辆。
这些谈判听起来很普通，但它们都是高度保密的。更严格的排放控制会降低车辆的燃油效率，这是消费者不喜欢的。西弗吉尼亚大学替代燃料发动机和排放中心主任丹尼尔·卡德表示，放宽此类限制的能力可以带来竞争优势。“您不希望竞争对手知道您的策略，让他们知道您的 AECD [设置] 是什么，”他说。“如果您能够成功地与政府协商您的 AECD，而您的竞争对手没有，那么您就获得了优势。”卡德和他的同事应非营利研究组织国际清洁交通委员会的要求测试了大众汽车的车辆，并在 2014 年将其调查结果提交给美国环保署和 ARB。大众汽车本月早些时候向监管机构承认，它在多个型号上安装了所谓的排放“失效装置”。
卡德表示，当汽车公司超出其协商的排放限值时，通常是疏忽大意造成的。汽车制造商可能未能做好准备，使其车辆在所有测试条件下都能达到适当的排放水平，或者他们根本不了解确切的条件——类似于不告诉学生考试的具体内容，让他们对预期内容只有模糊的概念，他补充说。可以通过提高汽车制造商在测试期间将面临的条件的透明度来改进排放测试。
尽管当前的排放测试方法存在任何问题，但大众汽车的问题显然不是疏忽造成的。该公司在五种类型的四缸柴油发动机（奥迪 A3、甲壳虫、高尔夫、捷达和帕萨特）中偷偷安装了额外的 AECD，这些 AECD 在其排放认证申请中没有指定。这些系统包括一种算法，该算法使用方向盘位置、车速、发动机运行时间和气压来确定车辆何时正在接受测试，以便它可以降低排放以满足美国环保署的标准。然而，在正常驾驶条件下，这些车辆的发动机功率会通过降低排放控制系统的效力来提高。这产生的烟雾产生氮氧化物 (NOx) 量高达美国《清洁空气法案》允许量的 40 倍。
当美国环保署和 ARB 表示在解释其排放读数偏差并确保 2016 年的车辆不会出现相同问题之前，他们不会对该公司 2016 年的车型进行认证时，大众汽车坦白了。（pdf）现在，大众汽车面临多项调查、管理层改组以及高达 180 亿美元的美国环保署罚款。