去年，巴西数千名新生儿头部异常小，并可能患有严重的脑损伤。2015年，该国报告了近3000例无法治愈的小头畸形病例，约为前一年的20倍。在该国东北部，病例最多，政府官员已经宣布进入紧急状态。现在，国际研究人员和巴西当局正在紧急努力控制这个问题。
问题是他们不确定到底是什么原因导致了这种现象，也不知道如何解决。他们确实有一个强烈的怀疑对象——一种蚊媒疾病，称为寨卡病毒，通常会导致短期皮疹和关节疼痛，并且正在巴西的同一地区肆虐。已经有证据表明该病毒可以穿过胎盘屏障：在帕拉伊巴州，两名患有小头畸形胎儿的孕妇的羊水中检测到了寨卡病毒。更重要的是，来自同一属的病毒一旦到达中枢神经系统，就具有复制能力，这在一定程度上表明了这些病毒最初是如何可能导致小头畸形的。
然而，寨卡病毒疾病以前从未被认为会导致小头畸形。（小头畸形通常是由怀孕期间接触有毒物质、遗传异常或怀孕期间的疾病（如风疹或疱疹）引起的）。再说一次，科学家们对寨卡病毒也知之甚少。事实上，直到2007年，只有零星的人感染该病毒的病例（至少是实验室确诊的病例），自1947年在乌干达发现以来，在非洲和东南亚零星爆发。
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现在，寨卡病毒正在新的领域迅速蔓延。2015年5月，巴西报告了首例寨卡病毒病例，到2015年12月，该病毒已经蔓延到中美洲和南美洲的几个国家，如哥伦比亚和墨西哥，甚至出现在波多黎各岛。这种快速传播表明寨卡病毒发生了变化，科学家们正在与时间赛跑以查明原因。令人担忧的是，寨卡病毒还与未来格林-巴利综合征的发展有关，这是一种可能导致瘫痪的自身免疫性疾病。
研究人员知道，像寨卡病毒这样的病毒可能会变异变得更适应，本质上使其更容易在宿主之间传播以求生存。但德克萨斯大学医学分部（U.T.M.B.）加尔维斯顿分校的蚊媒病毒疾病专家斯科特·韦弗说，专门设计用于帮助病毒穿过母体和胎儿之间天然胎盘屏障的突变，对病毒来说不一定太有利，因为它已经通过更传统的方式成功传播。他表示，病毒快速传播的更可能原因是，该病毒可能在近年来适应了更高的病毒血症水平，即在任何一滴血液中都存在更多的病毒。这将使寨卡病毒以更快的速度传播，因为它会增加蚊子感染病毒并在叮咬感染者后将其传播给另一个人的机会。这种病毒血症的一个额外好处是，尽管病毒不会天生增加其穿过胎盘屏障的能力，但其高浓度可能会增加其跳跃的机会。韦弗在U.T.M.B.的团队现在正在研究该病毒，希望能找出这些答案。
但这项工作无法确定寨卡病毒是否肯定会导致小头畸形病例。为此，U.T.M.B.的其他研究人员应巴西当局的要求，正在参与一个更大的团队，试图加强寨卡病毒与小头畸形之间的联系。U.T.M.B.的两名研究人员，尼科斯·瓦西拉基斯和香农·罗西，在圣诞节期间在巴西帮助建立诊断能力，以测试新生儿脐带血中是否存在寨卡病毒的迹象。
他们正在寻找的迹象存在于新生儿的抗体中。由于寨卡病毒的抗体看起来非常像登革热或黄热病的抗体（在巴西都很常见），因此很难检测出孕妇是否感染了寨卡病毒或过去是否患有这些疾病中的一种。但是，对脐带血抗体的实验室测试表明，最近暴露于寨卡病毒后产生的抗体——称为免疫球蛋白M抗体或IgM——将使科学家能够检测出胎儿是否感染了寨卡病毒，并且是最近发生的（不同于会检测出母亲传播的长期抗体的测试）。韦弗说，从理论上讲，这些测试也可能检测出外观相似的登革热病毒并混淆结果，但发生假阳性的机会很小，因为胎儿登革热感染非常罕见。“通过尝试在出生时通过采集脐带血来诊断更多这些病例，他们可能会更多地了解这些胎儿是如何被感染的，”他说。
即使没有这些数据，也已经有一些迹象表明寨卡病毒与小头畸形之间的联系不仅仅是地理上的巧合。也有报道称，在巴西北部帕拉州一名小头畸形婴儿的血液组织中检测到了寨卡病毒的遗传物质。（该婴儿在出生后五分钟内死亡。）而且，据传闻，一些后来生育了小头畸形儿童的妇女也记得在怀孕期间出过皮疹——这是寨卡病毒的一种潜在但并非确定的症状。此外，在巴西以外，法属波利尼西亚也有报道称，在过去几年中，与寨卡病毒爆发相关的地区，新生儿的中枢神经系统问题异常增多。对这些母亲的进一步实验室测试发现，至少她们中的一些人可能患有无症状的寨卡病毒。
但仅凭这些信息，还不够确凿。在巴西，进一步的调查仍在继续，政府也在推出公共卫生教育和蚊虫控制措施。如果新的脐带血信息和其他研究很快证实寨卡病毒与小头畸形之间的联系，那么这也许会进一步推动寨卡病毒疫苗的开发——可能是通过调整已经用于寨卡病毒的近亲登革热的疫苗。