大约100年来，美国的父母一直在警告青少年大麻的危害。而青少年也同样无视了这么久。就在我写这篇文章的时候，有几个孩子正在离我办公室窗户几码远的树林里吸食大麻，离当地高中大约一个半街区。他们大约在上午 9 点开始，正好赶上上课时间。
夸大对大麻的危害——脑损伤、成瘾、精神病的风险——并没有起到帮助。任何一丝《大麻狂热》式夸张的意味，都恰好能触发青少年对成年人任何建议本能的怀疑。而未经修饰的事实已经足够可怕。
我们知道，吸食大麻会损害注意力、记忆力和学习能力。如今某些效力更强的品种会让你身体不适和产生妄想。但大麻是否会对大脑造成持久性损害尚不清楚。
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大量针对成年人的研究发现，在注意力、记忆力、运动技能和语言能力测试中，非使用者胜过长期吸食大麻者，但这其中一些可能是使用者体内残留的大麻痕迹或参与研究期间戒断的影响。一项令人充满希望的发现是，2012 年的一项荟萃分析发现，在 13 项参与者戒食大麻 25 天或更长时间的研究中，他们在认知测试中的表现与非使用者没有显着差异。
但科学家们对青少年吸食者并不那么乐观。在青春期，大脑以几种被认为可以提高效率和加强执行功能（如情绪自控）的方式成熟。各种研究表明，使用大麻可能会扰乱这些过程。
首先，最近的研究表明，我们自身神经细胞制造的内源性大麻素在产前和青春期的大脑布线中起着至关重要的作用。它们一生都在调节食欲、睡眠、情绪、记忆和运动——当你考虑到大麻的影响时，这是有道理的。西奈山伊坎医学院的神经学家亚斯敏·赫德表示，青少年时期这些内源性大麻素的浓度会发生“巨大变化”，这就是为什么她和其他研究该系统的人担心随意给它服用大麻的影响。
脑成像研究加强了这种担忧。许多小型研究已经观察到习惯性吸食大麻者的大脑存在差异，包括半球之间的连接改变、青少年使用者认知处理效率低下，以及杏仁核和海马体（分别参与情绪调节和记忆的结构）较小。
更多证据来自动物研究。如果大鼠在青春期前后接触四氢大麻酚（大麻中产生快感的化学物质），就会表现出持续的认知困难——但如果它们在成年后接触则不会。
但永久性损害的案例并非无懈可击。大鼠研究倾向于使用比即使是坚定的瘾君子也会吸收的剂量高得多的四氢大麻酚，而且啮齿动物的青春期只有几周长——与我们人类的青春期截然不同。对于脑成像研究，样本量很小，因果关系也不确定。国家药物滥用研究所所长、2016 年在《JAMA Psychiatry》上发表的关于大麻研究的杰出综述的主要作者诺拉·沃尔科夫指出，尤其难以理清童年贫困、虐待和忽视等因素，这些因素也会在大脑解剖结构上留下印记，并且与更多的药物滥用相关。
为了真正理清这一点，我们需要从儿童时期到成年早期观察孩子们。目前正在美国国立卫生研究院进行的青少年大脑认知发展研究应该能填补这一空白。这项为期 10 年的项目将跟踪 10,000 名 9 岁或 10 岁的儿童，从脑部扫描、基因和心理测试、学业记录和调查中吸收信息。 除此之外，它应该有助于确定大麻在某些人身上引发精神分裂症的复杂作用。
但即使结果证明大麻对大多数青少年没有直接危险，它也绝非无害。如果像我窗外那些孩子一样，你经常在课堂上醉醺醺地出现，你很可能会错过青少年大脑完美适应的智力和社交刺激。沃尔科夫指出，这段时期是“最大限度地提高我们驾驭复杂情况能力”的时期，实际上是在增强脑力。平均而言，大量吸食大麻的青少年最终在生活中成就较低，并且不快乐。而这些都是青少年可能会在意的事情。