水库水位正在下降。多起野火点燃了干燥易燃的灌木丛，使该地区的人们暴露于有害的空气污染水平之中。已经连续数周几乎没有下雨。
这次我们说的不是经常遭受干旱的美国西部，而是通常更湿润的东部地区——那里异常严重的干旱已经引发了用水限制，破坏了农作物，并在六周内引发了与新泽西州通常六个月内一样多的火灾。一些影响与西部地区的干旱时期相似，但东部的干旱有点不同。
该国东西两半的气候截然不同。西部大部分地区都有明显的雨季和旱季：从晚秋到早春降雨和降雪，而这基本上就是一年的降水总量。西部高山山峰上的积雪在春季和夏季逐渐融化，在一切顺利的情况下，保持河流充沛，植被水分充足。但是，当冬季降水稀少或炎热的春季和夏季导致积雪快速融化时，能够保持水库蓄水的水量就会减少。西部各州管理这些资源以帮助应对干旱年份，但连续多年的降雨失败和炎热天气可能会引发灾难性的干旱。这十年前发生在加利福尼亚，当时炎热的天气正式将该州一半以上的地区推入了“异常”干旱状态——这是美国干旱监测使用的最高类别。
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另一方面，东海岸的大部分地区可能——而且通常确实——每月的降水量都很多。哥伦比亚大学拉蒙特-多尔蒂地球观测站的气候科学家本杰明·库克说，那里的干旱期“往往持续时间较短，不像北美西部那样是重大的灾难”，他研究干旱。
美国干旱监测由内布拉斯加大学林肯分校国家干旱减缓中心、美国农业部和国家海洋和大气管理局联合制作。地图由 NDMC 提供。
但是，当几周没有暴雨时，干旱可能会很快发展起来。今年秋天，东北部尤其如此。在经历了极其潮湿的冬季和春季之后，那里的许多地区经历了六周的几乎没有降雨或没有降雨以及异常温暖的气温。而更高的温度会增加蒸发量，更快地使地面和植物干燥。“最令人震惊的是我们在东北部的水资源方面‘下降’了多少，”马萨诸塞大学阿默斯特分校的水文学家大卫·布特说。“所有这些湖泊和河流的水位都比它们应该有的水位低了好几英尺。”
康涅狄格州的井正在干涸。费城官员正在密切监测特拉华河的“盐锋”——淡水河水与海洋咸水相遇的地方——以防海水进一步向上游推进，威胁饮用水供应。纽约市宣布了 22 年来的首次干旱预警，要求居民采取各种措施自愿减少用水。“东北部通常不会遇到这种情况，因此读到这些消息令人震惊，”国家干旱减缓中心的干旱影响专家丹尼斯·古茨默说。
情况可能会更糟。新英格兰南部有记录以来的最严重干旱发生在 20 世纪 60 年代，此前多年降雨量低于正常水平。布特说，如果现在发生同样的状况，再加上此后所有的人口和基础设施增长，“我们将处于非常糟糕的境地”。“大多数地方都会缺水或勉强维持。”
东海岸目前的干旱状况也使秋季野火比平常更加严重；它们更容易被点燃，而且燃烧得更热、更久。“我们习惯于有一些可靠的降雨，这有助于扑灭我们的火灾，”美国林务局研究生态学家迈克尔·加拉格尔说，他研究野火。然而，今年，“火灾不断在越来越多非典型的地方爆发”，包括纽约市布鲁克林市中心的展望公园和曼哈顿的小型绿地。
有一件小事正在阻止干旱变得更糟，那就是干旱发生在秋季，此时人和植物都需要较少的水，而且通常蒸发量也低于夏季的炎热天气。但季节性的时间安排也导致了其他加剧野火的因素：例如，落叶树正在落叶，为任何火星增加了更多的潜在燃料。
上周和本周的几场风暴给该地区带来少量雨雪，抑制了火灾，降低了进一步发生火灾的风险。但这不会结束干旱；这些降雨仍然需要时间才能累积到足以消除当前赤字的程度。“我们不能指望一场暴雨就能让一切都好转，”加拉格尔说。布特也同意，他说，“土壤太干燥了”，可能需要未来几个月内分布的 10 英寸降水量才能使水位恢复正常。
未来秋季和冬季剩余时间的天气状况尚不确定。可靠的天气预报只能延伸到未来七天左右，而季节性预报仅给出未来几个月天气的相对概率。对于东北部而言，目前的几率倾向于高于正常水平的温暖天气——但潮湿或干燥条件的几率大致相等。
展望更远的未来，随着气候持续变化和气温升高，布特和其他人所做的工作表明，东北部地区干湿时期之间的波动发生得更加频繁，大约每两到四年发生一次。
对于今年剩下的时间，随着白天变短，夜晚变冷，野火风险至少应该会略有降低。“天气真的很冷时，它就不容易燃烧，”加拉格尔说。当出现夜间霜冻时尤其如此，因为霜冻中的水分需要时间才能在太阳升起时蒸发。不过，加拉格尔确实警告说，东北部在每个季节都发生过重大野火。如果干燥多风的天气模式再次出现，火灾活动可能会恢复。
即使未来几个月有一些雨雪，火灾危险仍然很低，地下水位、溪流、河流和湖泊中也存在一定的“记忆”——它们需要时间才能恢复，布特说。“我们将感受到这种情况一直持续到春季和夏季，”他补充道。