是什么导致了已知最大的猿类物种灭绝？

已知最大的灵长类动物曾经生活过，它可能高达10英尺，重达440至660磅，在东南亚茂密的森林中蹒跚而行了数千年。它给科学家们留下了一些牙齿化石、四块颌骨和一个巨大的谜团：这种巨大的生物为何灭绝？

在1月10日发表于《自然》杂志上的一项研究中，研究人员为是什么导致了巨猿的灭绝提供了一种新的解释，一些科学家将巨猿简称为“Giganto”。研究表明，在数千年的时间里，当地的旱季和雨季加剧，构成这种巨型灵长类动物森林家园的植物发生了变化。这意味着这些动物再也找不到足够的营养食物来可靠地维持它们巨大的身体。它们为适应缓慢付出了代价：它们消失了，即使是今天体重可达200磅的小型亲戚猩猩却繁荣昌盛。

这是对目前关于巨猿灭绝假说的一个新角度，该假说认为，随着茂密的森林在干燥的气候中让位于更开阔的景观，巨猿根本无法生存。但研究人员认为，灭绝发生在生态系统转变的早期，远早于树木稀疏的时候。“当巨猿灭绝时，森林覆盖率仍然很高，所以不仅仅是森林的退化。更多的是巨猿对这种不断变化的植物群落的反应，”该研究的合著者，澳大利亚麦考瑞大学的年代地质学家Kira Westaway说。

支持科学新闻事业

如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻事业 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来能够继续讲述关于塑造我们当今世界的发现和思想的具有影响力的故事。

Westaway和她的同事首先试图查明巨猿消失的时间。该团队采用了多种技术——四种用于测定沉积物年代，两种用于测定化石年代——来研究来自中国11个洞穴的巨猿牙齿。结果表明，该物种大约在295,000到215,000年前之间灭绝，这为研究人员提供了一个可靠的时间线。“如果你没有对证据进行准确的年代测定，那么你就会在错误的地方寻找线索，”Westaway说。

有了这个“灭绝窗口”，她和她的同事们开始拼凑出一幅巨猿消失前后不久的环境景象。特别是，研究人员研究了在洞穴中发现的花粉颗粒，并对这些颗粒进行分类，区分它们是代表树木、灌木还是物种（如蕨类植物），这些物种通常在生态系统经历破坏后迅速涌入。科学家们还通过观察巨猿进食的微观磨损模式直接分析了化石牙齿。

“在灭绝时期，我们看到牙齿上有更多的划痕和凹坑，表明它当时正在吃更多的纤维食物，如树皮和树枝，”Westaway说。她和她的同事认为，这表明巨猿在气候转变的早期就失去了获取更柔软、更有营养的水果的机会。虽然猩猩能够从上层树冠中觅食并进行更长的觅食旅行，但它们巨大的表亲体型太大，无法在树木间荡来荡去，而是被迫在地面上搜寻它们能找到的任何东西——而这最终导致了这个物种的灭绝。“巨猿适应缓慢，无法适应，只是坚持同样的 routine，这对它来说根本行不通，”Westaway说。

新墨西哥大学的人类学家Sherry Nelson研究过巨猿，但没有参与这项新的研究。她说，她希望看到更多的数据和更深入的分析，然后再改写这个物种灭绝的故事。她说，这个故事仍然可以归结为巨猿失去了它生存所需的环境。“这与我之前的想法没有改变，”她补充道。“这是一种森林动物。我们知道在这个时期，我们正在失去森林，你将会失去与森林相关的猿类。”

Nelson和Westaway都注意到，虽然巨猿因其神秘的灭绝而引人注目，但同样引人注目的是猩猩在不断变化的环境中坚持了下来。“体型过大是有代价的，”Nelson说——而有史以来最大的灵长类动物为此付出了全部代价。了解是什么触发了这种动物的灭绝可能有助于科学家阻止其较小的表亲在人类活动造成的剧变中步其后尘。

“巨猿是理解为什么某些物种容易受到伤害，以及为什么某些物种更具适应力的一个非常好的起点，”Westaway说。“我们迫切需要了解是什么驱动了灵长类动物的灭绝。”