最近，在遛我的狗杰克时，我遇到了一位金发女子，她推着婴儿车，同时也在遛她的狗。我停下来和她聊天，问她儿子现在多大了，她友好地回应了我。大约一年半前，我们街区有三位女性在一个月内先后生了孩子。一位是金发，两位是黑发。她们都养狗。在我们结束聊天继续往前走时，我才意识到她牵的狗不对。我们街区的金发女子养了一只黑色拉布拉多犬，而这只狗是一种卷毛梗犬。然后我意识到，我刚才搭讪的女子完全是个陌生人，不是我的邻居。
表面上看，考虑到新冠疫情的背景，这并不是什么值得注意的事件，因为疫情期间我们很多人都戴着口罩。在这些尴尬的社交时刻中，我们认不出认识的人，或者我们自己被认识的人当成陌生人一样直接略过，这已经成为一种普遍的共同经历。但这一刻对我来说意义更深。
我是一名退休的神经科医生。我也患有早期阿尔茨海默病。在俄勒冈州波特兰市从事普通神经科工作的 25 年里，我照顾过许多患有痴呆症的患者，包括阿尔茨海默病。我从没想过自己也可能患上阿尔茨海默病，但大约在 15 年前，我开始失去嗅觉，并开始出现典型的幻嗅，称为幻觉症。嗅觉问题可能是像阿尔茨海默病这样的神经退行性疾病的早期症状，但在六七年后，我才开始出现记忆问题。阿尔茨海默病的神经病理学，即β-淀粉样蛋白斑块和含有tau蛋白的神经原纤维缠结，首先出现在大脑的嗅觉中心，在认知障碍开始前多年。作为一项研究的一部分，我在 2015 年和 2018 年接受了大脑的淀粉样蛋白和tau蛋白PET扫描，扫描结果证实了阿尔茨海默病的诊断和进展。
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作为一名患有神经系统疾病的神经科医生，我获得了一些特殊的见解。例如，在我的第一次淀粉样蛋白PET扫描中，我看到β-淀粉样蛋白不仅位于前额叶皮层和楔前叶，而且也位于嗅觉处理中心（如梨状皮层和眶额叶皮层），这真的很令人兴奋，因为它为我的嗅觉问题提供了一个合理的解释。PET扫描也给了我一些关于我难以识别邻居的原因的提示。
脸盲症，或称面容失认症，是一种导致难以识别人脸的神经系统疾病。它通常是由后颞叶梭状回和枕叶前部损伤引起的。神经科医生兼作家奥利弗·萨克斯在 1985 年的著作《错把妻子当帽子的人》中首次将这种疾病介绍给了大众文化。萨克斯在他 2010 年 8 月 23 日发表在《纽约客》上的一篇精彩文章中写了他自己的严重脸盲症。我的一位神经科同事患有严重的脸盲症，她需要听到别人说话才能可靠地进行识别。和萨克斯一样，她从小就患有这种疾病。高达 2.5% 的人患有先天性脸盲症，主要是以常染色体显性模式遗传的。
获得性脸盲症可能是由头部外伤、中风或影响梭状回的肿瘤引起的。一种更为隐匿的脸盲症发生在许多阿尔茨海默病患者身上，即使在早期阶段也是如此。阿尔茨海默病的tau蛋白神经原纤维缠结通常首先发生在颞叶前部的内侧部分。随着时间的推移，这些神经原纤维缠结会向后扩散到梭状回。
虽然我的认知障碍仍然很轻微，但我越来越难以识别面孔，即使是那些我很熟悉的人。我的许多邻居，我很难认出他们，除非听到他们的声音或看到他们牵着的狗。由于外出时普遍佩戴口罩，这在新冠疫情期间变得更加麻烦。另一方面，我怀疑许多正常人也有些难以辨认被口罩遮住的面孔。在疫情之前，我经常会因为遛狗时认不出或认错熟人而感到尴尬。
现在好多了。似乎像我这样的许多步行者不太倾向于和路人打招呼，可能是因为我们不确定他们是谁。我们的口罩现在遮住了用于面部识别的重要面部特征。多伦多约克大学和以色列本古里安大学最近的一项研究证实了这一点，该研究表明“对戴口罩的面孔的 [视觉] 处理存在定量和定性变化”，“这可能会对日常生活活动产生重大影响。”也许现在每个人都在经历一定程度的脸盲症。
通过识别面孔准确地识别他人，这对我们的社会、情感和文化行为至关重要。我们的大脑似乎在童年时期学会如何识别我们种族的其他人的面孔。2019 年的一项研究表明，这种学习存在一个关键期。孩子们会学习如何识别他们成长群体的面孔，直到大约 12 岁。白人孩子会擅长区分白人的面孔，但除非他们接触到其他种族的面孔，否则他们将难以区分其他种族的人。
同样，一个在亚洲国家长大且没有接触过白人面孔的亚洲孩子将无法区分白人面孔。一个被收养并在以白人为主的国家长大的亚洲孩子将区分白人的面孔，但不会区分亚洲人的面孔。一个在种族混杂的环境中长大的孩子将能够区分所有这些种族的面孔。这种学习过程会减慢，然后在 12 岁时消失。
对我来说，这意味着大脑中可能存在通路，可能在梭状回中，在我们学习一个面孔如何与另一个面孔不同时，在儿童时期正在发展新的神经元连接，但这种可塑性在 12 岁时会消失。我觉得，虽然口罩正在将我们的注意力转移到脸盲症这一主题上，但更重要的是我们孩子的社交接触对他们如何看待他人（从字面上讲）的影响，这支持了我们在多元化社区中的看法。
与此同时，如果我希望在遛狗时避免尴尬的时刻，那么我需要密切关注那些戴口罩的面孔，以克服神经性脸盲症和口罩脸盲症的双重不利因素，前者是由于大脑异常引起的，后者仅仅是由于视觉线索被阻挡引起的。我最好的选择可能是更加关注狗。即使对我来说，宠物也很容易识别，因为它们的外形、大小、皮毛颜色，有时甚至还有性情或行为。从现在开始，我会留意那些犬类伙伴，但我也需要扩大我的心理狗画廊，以包括那只卷毛梗犬和他的推着婴儿车的友好人类伴侣。下次我们在街上相遇时，我们将不再是陌生人。
这是一篇观点和分析文章。