难道整个世界不是一个幻觉吗？然而它欺骗了所有人。—安吉拉·卡特，英国小说家 (1940–1992)
我们就是我们的神经系统。我们的大脑在进化过程中“驱动”我们的身体去寻找食物和配偶。如果你可以一个接一个地移除你神经系统的各个部分，那么最少需要保留哪些部分才能让你仍然是你？四肢瘫痪患者不会失去意识或情感，尽管脊髓损伤中断了大脑向其四肢和躯干的信号。你的脊柱对于你是谁并不重要。中风或创伤造成的脑损伤可能会导致无法看、听或闻，但这些感觉缺陷不会影响我们基本的自我意识。
如果你取出一个神经元，把它放在培养皿中并滋养它（正如许多神经科学家，包括我们，所做的那样），你会发现只要环境条件保持有利，它就会正常运作并很好地生活。它甚至会形成回路，与其他你放入培养皿中的神经元连接。滴入一些谷氨酸，大脑中最常见的神经递质，神经元会兴奋地发射出一连串的脉冲。但它是有意发射的吗？它是有意识地决定表达它的喜悦，就像一个小美食家品尝他最喜欢的厨师做的美味佳肴一样吗？还是神经元的行为就像任何无生命的机器一样，像向日葵叶片一样追逐着天空中的太阳？
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让我们把那个神经元放回颅骨中，顺便说一句，颅骨只是一个会滋养它并保持条件有利的培养皿。那个细胞将形成特定的连接和微回路，这些连接和微回路以某种方式导致了意识感受。这些回路现在是有生命的，就像那些构成你生活的第一人称体验的回路一样。这怎么可能呢？
答案是我们不知道。抱歉，但这就是研究的意义所在：如果我们知道答案，我们就会成为历史学家而不是科学家。我们所知道的是，你曾经看到、听到、感觉到或想到的一切都是由你大脑中的神经元体验到的，这本身就是一个自然的奇迹。神经元从你的感官、智力和记忆中收集信息，从而创造出你周围世界的宏大模拟，形成你整个意识和主观宇宙的基础。神经回路如何从无感觉的神经元中创造出意识觉醒> 也许是科学中最重要的问题。那么我们如何回答它呢？
当我们体验到幻觉时，我们的感知与物理现实不符。这种关键的解离使幻觉成为一种强大的工具，可以隔离产生我们感知能力的关键大脑区域。它使像我们这样的科学家能够区分处理现实信息的神经回路和我们对现实的感知。与物体的物理现实（例如其物理亮度）相关联，而不是与我们对其的感知（例如其幻觉亮度）相关联的神经元反应，不能对我们的意识体验负责。弄清楚我们的大脑如何构建我们对宇宙的体验的最佳方法，具有讽刺意味的是，研究幻觉感知。在本期中，我们将展示扭曲、奇异和真正怪异的幻觉的最佳例证，这些幻觉有助于我们理解我们是谁。
关于作者
SUSANA MARTINEZ-CONDE 和 STEPHEN L. MACKNIK 是凤凰城巴罗神经病学研究所的实验室主任。他们担任《大众科学》杂志顾问委员会成员，并且是《思维的技巧：魔术神经科学揭示了我们日常的欺骗》的作者，与桑德拉·布莱克斯利合著，现在有平装本 (http://sleightsofmind.com)。他们即将出版的书籍《幻觉的冠军》将由《大众科学》/法勒、斯特劳斯和吉鲁出版。
特约作者
Leandro Luigi Di Stasi 是凤凰城巴罗神经病学研究所和西班牙格拉纳达大学的富布赖特学者。他从事新兴的神经工效学领域的研究。
Ellis C. Gayles 是美国海军航空航天生理学家，他曾对海军和海军陆战队空勤人员进行飞行航空医学方面、性能增强和事故以及战斗生存技术的培训。