想象一下这种情况：一位朋友提出掷硬币，如果正面朝上，就给你 20 美元。如果反面朝上，你给她 20 美元。你会接受这种赌注吗？对于我们大多数人来说，你可能赢得的金额需要至少是你可能损失金额的两倍，你才会接受这种风险。这种倾向反映了损失厌恶，或者说损失通常比同等规模的收益产生更大的心理影响。
那么是什么导致我们对损失更加敏感呢？1979 年，心理学家 Amos Tversky 和 Daniel Kahneman 开发了一个成功的行为模型，称为前景理论，使用损失厌恶原则来解释人们如何评估不确定性。最近，心理学家和神经科学家已经揭示了损失厌恶可能如何在神经层面发挥作用。2007 年，我和我的同事发现，当我们评估潜在损失时，处理价值和奖励的大脑区域可能比我们评估类似规模的收益时更沉默。
在这项研究中，我们监测了参与者决定是否参与真钱赌博时的大脑活动。我们发现，随着奖励金额的增加，参与者奖励回路中的活动增强，而随着潜在损失的累积，同一回路中的活动减少。也许最有趣的是，我们受试者大脑的反应对可能的损失比对收益更强烈——我们称之为神经损失厌恶现象。我们还发现，个体表现出不同程度的损失厌恶敏感性，这些广泛的神经反应预测了他们行为的差异。例如，对损失和收益都具有较强神经敏感性的人更厌恶风险。
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另一种理论是，损失可能会引发大脑中处理情绪的区域（如脑岛和杏仁核）的更多活动。神经科学家 Benedetto De Martino、Ralph Adolphs 和 Colin Camerer 研究了两位杏仁核有罕见病变的人，发现他们都没有表现出损失厌恶，这表明杏仁核起着关键作用。意大利神经科学家 Nicola Canessa 及其同事在 2013 年进行的一项规模更大的研究中，复制了我们最初的发现，并且还发现，随着潜在损失的增加，脑岛中的活动也随之增加。这些发现加在一起，最有可能有助于解释损失厌恶，但要准确理解这些不同的神经过程如何在不同个体和情况下发挥作用，还需要进一步调查。
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