成年鳄鱼的尸体通常不是南非冬季来临的信号，但大规模死亡似乎正成为这个季节的预兆。克鲁格国家公园的护林员发现尼罗鳄漂浮在奥利凡茨河中，或肿胀腐烂在河岸边。调查人员正在赶忙查明原因，并担心死亡可能预示着毒素或病原体的存在，这些毒素或病原体不仅可能威胁到鳄鱼种群，还可能威胁到居住在河流附近的人们的生活。
奥利凡茨河流经南非三个省份，绵延数百公里，流入莫桑比克。它为向欧洲输送食品的工业农业运营以及依赖这些水域进行捕鱼和耕作的当地农村社区供水。
河流中鳄鱼出现问题的最初迹象出现在2008年冬天，当时护林员收集了170具死亡个体，有时每周多达20具尸体。今年5月底的一项调查显示，公园峡谷中生活着近400条鳄鱼，而2008年至少有1000条。截至8月7日，护林员和科学家已发现23具尸体。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
去年，研究人员剖开了一些鳄鱼尸体后，确定某种胰腺脂肪炎——脂肪组织的炎症——正在杀死这些动物。具体来说，它们的尾巴因硬化、扩大的脂肪沉积物而肿胀，这些沉积物已经僵硬并使鳄鱼无法动弹，导致它们无法捕猎。脂肪样本显示，沉积物已氧化成鲜黄色。
[幻灯片：鳄鱼危机照片，包括黄色脂肪的图像]
这种疾病可能不仅限于鳄鱼。科学家在奥利凡茨河的鱼类中发现了相同类型的脂肪沉积物。在莫桑比克马辛吉尔大坝上游的河流峡谷中，鳄鱼数量也出现了下降，鸟类也消失了，这增加了它们也可能屈服于同一种病原体的可能性。
但是，这种奇怪的肥胖现象背后的原因仍然是个谜。今年6月，南非西北大学波切夫斯特鲁姆校区的亨克·鲍曼领导的一个团队在两次欧洲化学会议上报告了鳄鱼组织的测试结果。“一切都在那里，”鲍曼指的是检测到的滴滴涕、多氯联苯、二恶英和溴化阻燃剂，“但没有什么是大声喊着‘是我，是我，是我’的。”
一种可能性可能与在上游流域发现的腰鞭毛虫和蓝藻有关，它们可能释放类似于导致海洋环境中赤潮的毒素，南非科学和工业研究委员会和比勒陀利亚大学的水资源专家彼得·阿什顿说。
“找到罪魁祸首永远不是一个快速、简单的解决方案，不需要一次测试，”南非国家公园的疾病生态学家丹尼·戈文德解释说。她指出，2007年从活鳄鱼身上采集的样本显示，一些鳄鱼的脂肪开始变硬。她与鲍曼一起假设，所有这些毒素，单独发现时都低于有害水平，但可能共同作用，形成致命的混合物。
戈文德列举了公园外基础设施对河流生态系统造成的改变，包括上游数百个煤矿开采作业（那里的鳄鱼几乎完全消失了）以及峡谷下游的一座水坝。自建成以来的二十年中，去年是大坝水库首次蓄满水，减缓了奥利凡茨河通过鳄鱼峡谷的流速。戈文德想知道，流速减缓的水是否使毒素在鳄鱼所在的河段积聚。事实上，科学家们已经得出结论，来自河流沉积物中的硫化氢、氨和其他化合物可能导致了7月份的大规模鱼类死亡，而食用这些受污染鱼类的鳄鱼可能受到了影响。
即使研究人员找到了罪魁祸首，影响也可能比预期的更深远。“我们真的低估了去年统计的[死亡]鳄鱼数量，”戈文德补充说，并指出它们的尸体可能已被其他鳄鱼吃掉或沉入河底。“我怀疑我们正在失去很多繁殖期雌性，”它们的尸体更小，更容易被清除。她说，如果是这样，即使科学家能够查明死亡原因，峡谷的鳄鱼种群也可能永远无法恢复。
至于依赖奥利凡茨河的人们，“我不知道该告诉他们什么，”鲍曼说。他的同事，瑞典农业科学大学乌普萨拉分校的亨里克·基林希望前往莫桑比克测试那里的鱼类，甚至可能包括人类，看看这种鳄鱼杀手是否不仅仅杀死鳄鱼。
注：本文最初印刷时的标题为“追捕鳄鱼杀手”。