切尔诺贝利核灾难现场令人毛骨悚然的图像在30年后仍然萦绕在我们心头。今日的切尔诺贝利是什么样子？
1986年4月26日，一次错误的安全性测试导致乌克兰普里皮亚季切尔诺贝利核电站4号反应堆发生爆炸。（当时，普里皮亚季是苏联的一部分。）随后，几个因素共同导致了前所未有的、广泛的100多种放射性元素散落到周围城镇和城市。
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首先，像切尔诺贝利核电站那样的RBMK反应堆没有像混凝土和钢制穹顶这样的安全壳结构。其次，爆炸引发的火灾持续燃烧了近十天，进一步摧毁了反应堆周围的建筑物。最后，一旦空气能够进入反应堆堆芯，石墨块（旨在调节工作反应堆中的反应）也着火了。
在爆炸发生后的数小时、数天和数周内，包括钚、碘、锶和铯在内的放射性元素污染了白俄罗斯、俄罗斯和乌克兰约15万平方公里的区域。在风的吹送下，这些元素后来在远至瑞典和芬兰以及整个北半球都被检测到。
普里皮亚季和切尔诺贝利隔离区
普里皮亚季的全体居民，约5万人，距离事发地仅三公里（约1.8英里），都被疏散了。但疏散直到爆炸发生36小时后才开始。许多人不了解灾难的严重性，以为他们只会离开几天。他们被禁止携带许多物品，包括宠物，因为担心受到污染。他们匆忙的撤离留下了一座今天看来时间仿佛静止的城镇：一个洋娃娃躺在生锈的游乐场设备上，超市被大自然接管，摩天轮永远停止了转动。
在爆炸发生后的几周和几个月里，估计总共有12万到20万人在切尔诺贝利隔离区（覆盖站点半径30公里范围内的所有区域，约1000平方英里）被疏散。
预计该地区将在数千年内都无法居住。许多放射性元素迅速衰变，但最危险的元素——碘-131、锶-90和铯-137——的半衰期分别为8天、29年和30年。在化学中，半衰期的定义意味着初始铯的一半衰变需要30年。然后，剩余的一半再衰变又需要30年。但在研究切尔诺贝利时，科学家们了解到铯的“生态半衰期”（即该元素从当地环境中实际消失所需的时间）要长得多。虽然供水中的污染情况有所改善，但土壤中的放射性水平仍然高于30年半衰期的预测。