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17岁的学生布列塔尼·温格最近成为头条新闻，她创建了一个人工神经网络，医生可以使用该网络来帮助诊断乳腺肿瘤是否为恶性。 布列塔尼的网络尤其值得关注，因为它胜过了几项商业努力，这一壮举帮助她在谷歌科学展中获得了大奖。但是，神经网络究竟是什么？又如何用于诊断乳腺癌呢？
真实的神经网络
在我们讨论人工神经网络之前，让我们先看看它们的模型来源，即真实的神经网络，例如人脑中的神经网络。
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一个神经细胞或神经元有三个主要部分。一端的树突通过细胞体连接到另一端的轴突。树突接收来自各种来源的信号，包括感觉器官（例如您的眼睛，耳朵和皮肤）以及来自其他神经元的信号。
神经元非常复杂，尚未完全被理解，但简单的解释是，当神经元通过其树突接收到足够强的信号时，它会从其轴突释放神经递质。这些神经递质会穿过细胞之间的空间（称为突触）。释放的神经递质的数量因多种因素而异，包括特定突触的使用频率。科学家认为，重复学习会加强特定的突触，使其更有效地产生神经递质。