地理学家贾雷德·戴蒙德称驯化是人类犯过的最糟糕的错误。他将单一种植的兴起归咎于驯化，他说这导致了更大规模、更久坐不动的人类群体，疾病可以在其中迅速传播。最重要的是，依赖农作物的定居人口变得更容易受到气候变化、植物病害和自然灾害的影响。戴蒙德说，驯化还导致生物多样性急剧下降，以及人类社会不平等和战争的加剧。
听起来像是一个非常糟糕的选择。
然而，第一次驯化——将狼变成狗——是一项令人印象深刻的壮举。当时的人类不得不评估他们遇到的每一个新物种：它会杀死我，还是我可以杀死它？如果它杀死我，它在力量或技巧上比我强多少？如果我杀死它，我能得到什么？
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最终，人类开始意识到，不杀死另一种物种，而是与它们共存可能是有用的。矛盾的是，我们的祖先选择了他们所知道的最危险的掠食者之一来尝试与之共存：灰狼。我是一名古人类学家，一直在研究驯化的影响。狗的起源存在争议，但我假设将狼驯化成狗可能帮助了最早的现代人类胜过其他人科动物，如尼安德特人。
与狼合作有什么优势？现代狼比人类具有更强的耐力，最高速度可达每小时 40 英里，而狗为 30 至 45 英里/小时，像尤塞恩·博尔特这样的世界级跑步者仅为 27 英里/小时。与人类相比，狼的嗅觉更灵敏（它们的嗅觉受体是人类的 50 多倍），牙齿和爪子更锋利，夜视能力更好。借用或合作利用这些能力大大提高了人类的狩猎和生存能力。但是，野狼必须从这种安排中获益。犬科动物的主要优势在于，它们的作用是找到猎物，追踪它并包围它，而人类则使用远程武器来完成将猎物击倒并杀死它的危险工作。在独立研究中，凯伦·卢波和杰里米·科斯特已经表明，与不带狗狩猎相比，带狗狩猎每小时的努力可以获得更多的肉，尽管狗会吃掉一些肉。
驯化不是驯服，就像对待野生的亚洲象那样，每一代都必须费力地重新训练。事实上，人类试图驯化的绝大多数动物都拒绝了。一个引人注目的例子是美丽的斑马，尽管它与家马和驴子关系密切，但仍然是动物园中最危险的动物之一。
由于任何动物的驯化都涉及（人类）对遗传特征的选择，因此需要几代人才能完成。一些学者认为最早的变化发生在约 30,000 年前，而另一些学者则认为家犬仅在约 16,000 年前才出现。值得注意的是，人类不仅试图驯化温顺或美味的动物，如牛和羊，还试图驯化与我们争夺食物、水和安全场所来抚养幼崽的凶猛竞争对手。我假设与狼结盟使现代智人能够胜过并超越早期物种，如尼安德特人，他们在现代人类到达欧洲之前很久就已成功地生活在那里。我在最早的现代人类遗址中没有看到任何惊人的武器变化，可以解释他们的生存。狗不仅可以在狩猎中帮助现代人类，还可以在猎杀后保护尸体免受食腐动物的侵害。
狗擅长异常广泛的任务：充当伴侣；作为货物搬运者；作为守卫和活武器；作为疾病或违禁品的探测器；以及作为追踪者。它们提供皮毛、肉、可能用于制作工具的有用骨骼以及更多的狗。它们尤其擅长充当活毯子。狗骨头或牙齿也曾被用作珠宝，以识别特定人类群体的成员。尽管与另一种大型食肉动物密切相关的风险是固有的，但这种多功能性可能促使了 18 世纪和 19 世纪狗品种的激增。事实上，一个人的工作或社会地位长期以来都通过他所拥有的狗来体现，从中国皇室的京巴犬到埃及国王的赛璐琪犬，已故伊丽莎白二世女王的柯基犬，以及牧羊犬大白熊犬。
那么，为什么狗的起源存在争议呢？我们不知道如何定义什么是狗。首先，在现代或古代犬科动物中，我们无法观察到任何单一的特征可以将其标记为狗。狗看起来有狗的样子和熟悉的行为，但没有单一的决定性特征。从基因上讲，即使我们拥有样本的整个基因组，使狗成为狗的基因数量也很难量化。例如，在母系遗传的线粒体 DNA 中，大约有 16,000 个碱基对。必须对多少基因进行测序才能识别一个物种？我们不知道，因为存在发生但影响不大的突变。必须改变多少才能使样本不再是狼而是狗？基本上，我们不知道。
其次，在确定狼向狗进化的时间顺序方面存在一个根本问题。如果样本小于 50,000 年，则可以根据放射性碳降解为非放射性氮的百分比来确定骨骼、木炭和其他有机物质的年代。遗传学家使用基因组中的突变数量来确定样本的年代，但突变可能发生得比“正常”更快或更慢。基因年代测定并不精确。重要的是，并非所有动物都会被保存为化石，因此地球上生命的大部分记录都是不可见的。
最后，我担心我们忽略了部分证据——标志性的澳大利亚野狗的地位。现代人类在非洲进化后，在到达中欧、美洲或南极洲之前就到达了澳大利亚。马杰德贝贝是澳大利亚最早的考古遗址，其年代可追溯到大约 65,000 年前。接受这一日期的研究人员在当时的世界任何地方都找不到狗或任何家犬的踪迹。基因估计表明，野狗在 18,000 年前就到达了澳大利亚，但没有早于 4,000 年前的野狗骨骼。它们可能在澳大利亚存在了这么长时间而没有留下任何痕迹吗？
野狗在澳大利亚土著文化和神话中占有重要地位，但野狗或它们的祖先不是有袋动物，就像澳大利亚特有的所有其他大型哺乳动物一样。（澳大利亚的每一种有胎盘哺乳动物——真正的狗、马、兔子、猫和老鼠，例如——都是由人类带入的。）可悲的是，许多研究狗起源的研究人员都认为野狗不重要，但它们是我们拥有的关于野生犬科动物转变为狗的唯一另类故事。野狗的独特特征令人着迷。为什么它们如此擅长用爪子攀爬和操纵物体？为什么它们只会嚎叫而不会吠叫？为什么它们像狼一样一年只繁殖一次并且成熟缓慢？为什么它们如此难以被圈养？是什么让野狗与狗不同？正如亚当·布鲁姆和卢卡斯·孔古卢斯所建议的那样，是澳大利亚土著居民的生活方式导致了不同类型的驯化吗？是与其他犬科动物的隔离吗？野狗的祖先是否缺少后来犬科动物所具有的某些东西？
我们认为我们如此珍视的这个物种的起源是理所当然的。但要真正了解什么是狗，我们需要提出更多问题。
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