最近，科学家发现了一种细菌，它被埋在海底超过一亿年，仍然活着。如果我们能活到一百万年，会发生什么变化？我立刻想到了两个想法。首先，学术界的终身职位必须设置上限。大学必须将教职员工的聘用期限限制在最多一个世纪，以便更新人才库并减少老旧的教育和研究教条。其次，生日蛋糕不能插上一百万根蜡烛。相反，生日蜡烛的数量可以反映我们年龄的对数。对于一个一千年的人来说，那将意味着三根蜡烛。
过去的几代人常说，尽管我们无法推迟自然死亡，但我们可以控制我们如何生活。他们也认为“太阳底下无新事”。从我们目前的角度来看，这两种说法都不准确。随着生物科学和技术的进步，人们可以想象一个后新冠肺炎的未来，届时大多数疾病都将被治愈，并且我们的寿命将大幅增加。
如果这种情况发生，我们的目标会如何改变，这又将如何塑造我们的生活？鉴于我们有追求长期计划的奢侈，我们可以完成更雄心勃勃的任务。我们可能会决定更关心我们的地球环境和人际合作，因为污染或敌对行动会带来长期的危险。延长生命体验可以使我们更明智、更厌恶风险，因为有更多的利害关系。派年轻士兵去打仗，或者首先发动战争，都是没有意义的。
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但即使有了精明的策略，生存也绝不是有保证的。例如，已知的大脑大小与体重之间的相关性并没有使恐龙足够聪明，可以躲避杀死它们的小行星。事故是不可避免的，治疗中心将不断忙于修复日常事故造成的非致命损害。
与寿命成比例地增加我们的生育期将带来地球人口过剩的风险。按照目前的人均出生率，百万岁的人口数量可能会增加到令人无法承受的一百万亿。要缓和这种情况，就需要一项将出生率限制在理想水平的公共政策。或者，可以启动太空旅行港口将人们送入太空，以平衡出生率并维持适合现有食物和能源供应的陆地人口。
好消息是，在长达一百万年的生命中，太空旅行可以使用现有的化学火箭将我们带到最近的恒星。使用以 NASA 的新视野号宇宙飞船速度飞行的太空飞行器，到达比邻星周围的可居住行星仅需 10 万年。对于寿命为一百万年的乘客来说，这样的旅行就像新视野号在我们目前的生命周期内前往冥王星的十年旅程一样。当然，宇宙飞船必须在这次漫长的旅程中提供持久的生态系统和舒适的生活条件。乘客必须为他们的旅程目标保持稳定的心态，不要失去信心，就像一个长期没有钓到任何鱼的渔夫，问“钓鱼的真正目的是钓到鱼吗”。
但在一百万年后，离我们最近的恒星将不再是比邻星，因此我们可能会有其他目标。事实上，随着新的恒星移入和移出太阳附近，夜空将会发生变化。在此期间，银河系将展现数万个明亮的超新星和其他瞬变天体，它们会在黑暗中像宇宙烟花一样亮起。其中最近的事件可能会对地球生物圈构成威胁。
由于我们当前的技术在几年时间尺度上呈指数级进步，我们未来在地球上的栖息地在一百万年后将看起来完全不同。经过如此漫长的时间后，一个成熟的技术文明会是什么样子？它能否在自身技术释放的破坏性力量中幸存下来？找到答案的一种方法是搜索外星文明的技术特征，无论死活。不可避免地，所有形式的生命最终都会消失。宇宙随着膨胀而冷却，并且所有恒星都将在 10 万亿年后死亡。在遥远的未来，一切都将冻结；将没有能量来维持生命。
然而，近期未来不必如此黯淡。延长生命的直接好处是让亲人活得更久。终点是不可避免的，但正如希腊哲学家伊壁鸠鲁在他的致梅诺库斯的信中所指出的那样，死亡不应该被恐惧，因为我们永远不会遇到它，因为“当我们存在时，死亡还没有到来，当死亡到来时，我们已经不存在了”。惹事生非的人也会活得更久，并因不当行为被关在监狱里。那些自由受到社会限制的人总是认为这是一线希望：死亡带来了摆脱所有社会枷锁的终极自由。不幸的是，这种自由来得太晚，以至于无法用它来做任何事情，因为它的特点是旧英国汽车 Iris 的首字母缩写词和口号：“它在沉默中运行”。因此，与学术终身制一样，监狱的刑期也应限制在比一百万年短得多的时间。
百万年时间尺度是一个任意选择，相当于我们祖先直立人物种在非洲出现的整个时期。它比宇宙、太阳或地球的年龄都要短。原则上，人们可以想象一个持续十亿年的生命，在此期间，星星就像灯泡一样在天空中亮起和熄灭。在这种长远的视角下，我们目前对世界的担忧看起来就像一个新生婴儿头脑中的第一个想法一样幼稚。