“我们从未重返月球是有原因的，” 新恐怖科幻片《阿波罗18号》的海报上这样预告。这部电影声称揭示了在阿波罗17号——1972年最后一次真正的登月探险之后两年，宇航员执行秘密任务的数十年老旧镜头。（不剧透预告片之外的内容，月球外星人显然要为我们40年来没有重返月球负一些责任。）
实际上，美国宇航局确实为阿波罗18号、19号和20号做了准备。但是这些任务因为预算问题和公众兴趣的下降而被取消了。
“全世界都被阿波罗11号吸引住了，”位于马里兰州格林贝尔特的美国宇航局戈达德太空飞行中心的行星馆馆长科学家大卫·R·威廉姆斯说。“但是当他们到达16号和17号时，公众真的不再那么感兴趣了。” [月球遗产：45张阿波罗登月任务照片]
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甚至在1969年7月首次登月的阿波罗11号之前，政府就已经取消了该计划更崇高的雄心。例如，规划者们曾设想阿波罗计划将通向月球基地，并且载人火星任务也进入了讨论范围。
位于亚利桑那州弗拉格斯塔夫的美国地质调查局天体地质科学中心的区域行星信息设施经理大卫·S·F·波特里说：“可能会有一个更漫长的计划，其中包含更多有趣的硬件和复杂的任务。” 波特里曾为美国宇航局撰写历史文献，并在“超越阿波罗”博客上发表文章。
建立月球殖民地
阿波罗计划最初要求进行10次月球着陆——阿波罗11号到20号任务。美国宇航局甚至为18号、19号和20号选择了着陆点。（在阿波罗13号近乎灾难发生和后来的取消之后，管理者们重新安排了着陆点。例如，阿波罗15号着陆在哈德利月溪，一个靠近哈德利山的山沟状山谷，那里原本是阿波罗19号计划访问的地方。）[美国宇航局能否发射秘密登月任务？]
威廉姆斯说：“总体思路是或多或少地重复阿波罗17号在其他三个地点进行，以真正将月球绘制出来。”
被取消的阿波罗任务，像它们的前辈一样，本可以通过将更多的岩石样本带回地球并进行新的实验来进一步研究月球环境。仪器本可以详细研究月球表面的辐射和尘埃水平，以便为最终的实验室奠定基础。
威廉姆斯说：“这些实验的主要目的是确定，如果想在那里建立基地，长期的月球环境会是什么样子。” “想法是，在阿波罗计划之后，他们将在那里建立一个半永久性的栖息地，并且可能会有一组宇航员一次在那里待上几个星期。”
阿波罗计划落幕
相反，阿波罗计划在1970年代初逐渐结束，并过渡到天空实验室。这个空间站在1973年至1979年期间一直处于高空，并由阿波罗模块中的宇航员提供服务和人员配备。最后一项官方阿波罗任务——阿波罗-联盟测试计划，是与苏联的联合项目，见证了阿波罗和联盟模块在1975年的对接。
这些任务是在阿波罗应用计划（AAP）下进行的，该计划是阿波罗计划的继任者。波特里说：“阿波罗应用计划旨在规划美国宇航局在最初着陆之后几年将要做的事情。”
一些美国宇航局的科学家在1968年进入AAP的建立时有着宏伟的计划。但是波特里说，国会分配的该计划预算严重限制了可能的发展。
前往火星？
另一个从未实施的任务，但已经进行了多年准备，是使用阿波罗和AAP硬件进行的载人火星飞越。该任务计划在1970年代中期进行，其四人小组将进行望远镜观测，并对自己进行实验，以了解长期失重对健康的影响。宇航员将在大约一年后返回地球。[在火星上出生的人类会比地球人长得更高吗？]
其他拟议的旅程包括金星和火星的双行星飞越，以及发射探测器收集样本返回地球。
波特里在接受SPACE.com的姊妹网站生命的小秘密采访时说，有了这些提议，“就有了建立一座桥梁的想法——有点像双子座计划对于阿波罗计划——以便在1980年代进行更复杂的火星着陆任务”。
事件并未促成当时或此后进行如此具有挑战性的探险。据波特里说，国会认为，在1967年1月发生造成三名宇航员丧生的阿波罗1号火灾悲剧之后，美国宇航局需要受到惩罚，这导致了未来努力的预算削减。越南冲突不断升级的成本上升也没有帮助美国宇航局的预算，1968年当选的新尼克松政府希望制定自己与阿波罗时代不同的太空政策。
波特里说，如果不是这些因素，“我认为更雄心勃勃的阿波罗和阿波罗后续任务将会发生。”
在家中的技术红利
扩大的阿波罗计划可能产生的不仅仅是令人惊叹的行星旅行遗产。实际存在的阿波罗计划也催生了大量的所谓衍生产品——美国宇航局开发的商业化技术。
著名的例子包括记忆海绵（如在Tempur-Pedic床垫中发现的）、长效冻干食品、吸尘器和织物屋顶。计算机技术也取得了巨大的飞跃，产生了更快的处理器、更低的功耗和更小的组件尺寸等等。
波特里推测说，如果阿波罗计划继续下去，“也许计算机繁荣会更早发生”。“也许我们会了解到地球上人们的医疗问题的新知识，因为我们正在努力为前往火星的宇航员解决这些问题。”
阿波罗奇迹
当然，除了美国宇航局的初步草图之外，一个持久的阿波罗计划可能会开始的航行——以及它们可能引发的技术进步——仍然是科幻小说。尽管阿波罗30多号不太可能将人类送上火星，但这种另类的历史似乎比阿波罗18号在月球上发现外星人要合理得多。
阿波罗计划的实际成功也许是最大的惊喜，因为自那以后没有人登上过月球。
波特里说：“很难想象（阿波罗）可能会有何不同，” “但是我们首先就去了那里，这也很难想象。”