周二，两架俄罗斯战斗机在黑海上空拦截了一架美国空军 MQ-9 “死神” 无人机。战斗机在国际水域击落了这架无人机，这引发了华盛顿特区和莫斯科之间争夺无人机的竞赛——这场竞赛可能会延伸到黑海深处。
MQ-9 是美国军方的一款多用途主力机型，当时它可能正在报告与乌克兰战争相关的俄罗斯海上活动，随后遭遇了俄罗斯双引擎 Su-27 战斗机。美国空军上将詹姆斯·B·海克尔在一份声明中表示，俄罗斯飞机进行了“不安全和不专业”的机动——包括向这架价值 1200 万美元的无人机倾倒燃料，并在其前方近距离飞行。
当俄罗斯对美国方面的事件版本提出异议时，美国政府以惊人的速度解密了“死神”无人机拍摄的视频片段，视频显示，其中一架战斗机在冲向无人机时喷洒燃料。五角大楼称，最终，其中一架俄罗斯飞机从后方接触到为无人机提供动力的四叶螺旋桨，螺旋桨叶片断裂，导致 MQ-9 坠入水中。
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第二天，俄罗斯对外情报局局长谢尔盖·纳雷什金宣布，莫斯科有能力回收 MQ-9 的残骸。 但美国陆军上将、参谋长联席会议主席马克·米利在周三的新闻发布会上暗示，俄罗斯人即使找到残骸，也不会有什么感兴趣的东西。
米利说：“就任何敏感情报的丢失而言……我们确实采取了缓解措施，因此我们非常有信心，任何有价值的东西都已不再有价值。” 这可能意味着美国军方有能力远程禁用或摧毁无人机上的一些技术。
标准的 MQ-9 “死神” 无人机携带一种被称为多光谱瞄准系统的装置。这包括许多视觉传感器，特别是红外 (IR) 传感器和光电 (EO) 传感器，后者由彩色传感器和黑白日光电视摄像机组成。来自这两个传感器上的三种摄像机的镜头可以作为视频流观看。该无人机还携带小型“山猫”雷达，用于探测地面上的移动和活动。此外，“死神”还具有其他可搭载设备的结构，称为挂架。根据任务的不同，这些挂架可以支持额外的传感器——甚至可以携带炸弹和导弹。
但“这架 MQ-9 没有携带武器；它只携带了传感器，”退役空军中将、前情报、监视和侦察副参谋长戴维·德普图拉说。
即使没有携带武器，MQ-9 最初可能也携带了值得俄罗斯努力回收的技术。“俄罗斯从回收中可能获得的价值取决于飞机上携带的东西，”德普图拉说。“如果机上装载了某种独特的传感器，那是一回事。他们可能会回收一些他们以前没有接触过的东西，以利用其技术。但如果它是以标称模式配置的，配备了标准的 EO/IR 有效载荷传感器和‘山猫’雷达，那么即使俄罗斯人回收了它，也不会有重大损失，”他补充道。
这不是美国国防部第一次可能损失 MQ-9 技术。2017 年，一架“死神”无人机在也门被击落。2019 年，一枚导弹在利比亚击落了一架 MQ-9。2020 年在叙利亚上空也发生了另一起损失。“MQ-9 的部件在过去几年中已被利用并共享到其他地方，”德普图拉说。
国防部可能仍会尝试回收本月被击落的无人机。五角大楼发言人帕特·赖德准将在周四的新闻发布会期间表示：“我们正在评估各种方案。”
米利说，美国政府确切知道 MQ-9 降落在黑海的什么位置。“它的深度可能大约在 4000 或 5000 英尺左右，大概是这样，”这位将军说。“因此，在那个深度，任何人的回收行动都非常困难。” 去年，当美国军方在南海丢失一架 F-35 联合攻击战斗机时，花了五个星期才从 12400 英尺的深度将其打捞上来。
打捞 MQ-9 的潜在方案可能包括海军海洋工程主管潜水和打捞主管制定的计划。该办公室负责监管一个装满深海打捞设备的仓库，其中包括一系列自主和遥控车辆，以及便携式起重系统。这些机器协同工作，寻找残骸并将其从数千英尺的水深处吊上来。
但这些笨重的装备，以及受过训练代表美国政府执行任务的承包商，都位于马里兰州拉戈，距离被击落的无人机残骸很远。如果美国确实要开展回收任务，仅仅到达那里就需要相当长的时间。首先，军方必须在黑海租用一艘商船来装载设备，这些设备必须临时焊接到船的甲板上。然后，还需要更多的时间来搜寻和打捞残骸。换句话说，美国的回收行动不会很快发生。
至于俄罗斯，人们对其深水打捞能力知之甚少。但任何此类任务都可能涉及将这架 36 英尺长、4900 磅重的飞机从数千英尺的水深处拖上来——如果它仍然完好无损的话。如果它撞击水面时解体了，那么打捞工作将需要在海底梳理散布在许多平方英里范围内的部件。这对任何人来说都不是一件容易的事。