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大型物体比小型物体更能保持热量。地球的大部分内部热量是由四种长寿命放射性同位素——钾 40、钍 232、铀 235 和铀 238——产生的，这些同位素在数十亿年的时间里衰变为稳定同位素时释放能量。地球的巨大尺寸（直径约 12,740 公里）确保了热量散失相对缓慢，这解释了为什么我们的星球仍然有一个熔融的外核和地表火山爆发。然而，较小的天体具有较大的表面积与体积比，使它们能够通过将热量辐射到太空而更快地冷却下来。例如，地球的卫星月球只有地球的四分之一大小，因此它散失热量的速度要快得多。结果，主要的月球玄武岩喷发（最常见的火山岩）在大约三十亿年前停止了。
在内太阳系中旋转的小型岩石小行星中，热量散失甚至更快，这些小行星主要位于火星和木星轨道之间。灶神星是第三大小行星，直径为 516 公里，其表面积与体积之比是地球的 25 倍。但出现了一个悖论：尽管灶神星体积很小，但它显示出过去地质活动的证据。对灶神星表面的光谱观测表明，它覆盖着火山玄武岩，这使得研究人员得出结论，灶神星内部曾经融化。加热的原因不可能是长寿命放射性同位素；鉴于同位素的原始浓度和预期的热量散失率，计算表明放射性衰变不可能融化灶神星或任何其他小行星。因此，必须有另一种加热机制，但那是什么呢？这个问题困扰了行星科学家几十年。