上周，九岁的哈莉·尤斯特在堪萨斯州家附近游泳时感染了一种罕见的食脑变形虫感染后去世。
罪魁祸首福氏耐格里虫（Naegleria fowleri）栖息在温暖的淡水湖泊和河流中，通常以儿童和年轻人为目标。一旦进入大脑，就会引起一种称为原发性脑膜脑炎的肿胀。这种感染几乎是普遍致命的：它会在几天内杀死超过 97% 的受害者。
尽管是致命的，但感染非常罕见——过去 10 年中，美国仅报告了 34 例——但有证据表明它们可能正在增加。在 2010 年之前，超过一半的病例来自佛罗里达州、德克萨斯州和其他南部各州。然而，此后，感染病例已蔓延到明尼苏达州北部。
支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保关于当今塑造我们世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
“我们正在以前未见过病例的州看到这种情况，”美国疾病控制与预防中心流行病学家和变形虫感染专家珍妮弗·科普说。她补充说，福氏耐格里虫感染范围的扩大可能与气候变化有关，因为该生物在较温暖的温度下茁壮成长。“这是我们肯定会密切关注的事情。”
不过，科普说，“当谈到福氏耐格里虫时，我们有很多不了解的事情”，包括它为何选择受害者。这种变形虫有逃避免疫系统的策略，而且由于感染进展速度很快，治疗选择也很少。
但研究表明，如果及时发现感染可以被阻止。那么，在福氏耐格里虫感染期间会发生什么呢？
这种微小的变形虫可以悬浮在水中或藏在土壤中，当水进入鼻子时，就会进入人体。在附着到鼻腔内的粘膜后，福氏耐格里虫会钻入嗅神经，嗅神经是使我们具有嗅觉并直接通往大脑的结构。触发福氏耐格里虫感染可能需要不止一滴液体；感染通常发生在从事水上运动或其他可能使大量水强行充满鼻子的活动的人身上——潜水、滑水、尾波滑水，以及在一次洗礼浸水的情况下。
事实证明，“吃脑”实际上是对变形虫所作所为的非常准确的描述。在到达嗅球后，福氏耐格里虫会利用其表面上的吸盘状结构吞噬那里的组织。这种破坏会导致最早的症状——感染开始后大约五天内出现嗅觉和味觉丧失。
从那里，这些生物会移动到大脑的其余部分，首先吞噬包裹着中枢神经系统的保护层。当身体注意到情况不对时，它会发送免疫细胞来对抗感染，导致周围区域发炎。正是这种炎症，而不是脑组织的丧失，导致了头痛、恶心、呕吐和颈部僵硬的早期症状。特别是颈部僵硬是由于炎症引起的，因为脊髓周围的肿胀使肌肉无法弯曲。
随着福氏耐格里虫消耗更多组织并深入大脑，次级症状开始出现。它们包括谵妄、幻觉、意识模糊和癫痫发作。大脑的额叶与计划和情绪控制有关，由于嗅神经的路径，额叶往往受影响最大。“但除此之外，就没有什么道理可言了——随着感染的进展，所有的大脑都可能受到影响，”科普说。
最终导致死亡的原因不是灰质的丧失，而是因身体对抗感染而引起的炎症和肿胀导致颅内的极端压力。压力增加会迫使大脑向下进入脑干与脊髓相遇的地方，最终切断两者之间的连接。大多数患者在症状开始后不到两周内死于由此产生的呼吸衰竭。
感染福氏耐格里虫的威胁是遥远的（每年死于溺水的人远多于此），但您可以采取一些措施来进一步降低风险。科普建议游泳时使用鼻塞，不要将头完全浸入水下。她还建议不要搅动沉积物，这可能会使变形虫松动。
更有效的治疗方法可能即将出现。去年，美国食品药品监督管理局批准了米替福辛，最初的目的是作为一种抗癌治疗药物。2013 年，美国有两名患者在感染后不久服用该药物（和其他药物）后，从福氏耐格里虫感染中幸存下来。
上个月，科学家们
首次对变形虫的基因组进行了测序。他们的见解可能有助于我们了解是什么使其如此致命，并为更好的治疗方法指明方向。
在那之前，捂住你的鼻子。