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在人类文明之初，以及此后的大部分历史中，食物实际上是可遇而不可求的。由于人类进化于一个食物只能间歇性获得的世界，生存需要我们有能力储存摄入的能量，以备不时之需。脂肪组织，俗称脂肪，是专门用于这项任务的器官。
我们储存脂肪的能力对于生命至关重要，并且可以让一个人在饥饿状态下生存数月。然而，在最近的人类历史中，以脂肪形式储存的能量在许多人群中一直在增加。当脂肪储存达到损害人体健康的水平时，我们称之为肥胖。