很少有虚构生物能像经典小说《沙丘》中阿拉吉斯沙漠世界的巨型顶级掠食者沙虫那样具有标志性或与其系列作品同义。作者弗兰克·赫伯特极其详细地构想了沙虫的生命周期，而这些巨兽生活和狩猎的沙漠仍然是我们这个世界以及我们与可持续发展斗争的相关寓言。在这个背景下，大规模的气候影响在几十年和几代人的时间里展开，但个人动机通常受到直接威胁和短期目标的影响。虽然沙虫、荒原和阿拉吉斯的地缘政治作为虚构作品的胜利而经久不衰，然而，赫伯特宇宙的一个重要方面仍然未被审视：小说中描绘的生殖生物学、社会学和伦理学。随着一部新的银幕改编作品即将在今年秋天上映，现在是纠正这一疏忽的时候了。
预测生殖生物学：隐秘的雌性选择
主要情节始于贝尼·杰瑟里特姐妹会的领导者，这是一个伪宗教的、全女性的优生组织，正在评估一颗行星公爵的继承人。这个孩子，保罗·厄崔迪，是另一位贝尼·杰瑟里特姐妹会的儿子，她被命令生一个女儿，但任性地选择生了一个儿子，这让计划陷入了潜在的混乱。优生学的提出立即引发了伦理问题，但首先让我们关注这里描述的生殖生物学。
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尽管背景设定在星际之间，但小说中的人类角色似乎就是那样，在所有心理和生理方面都是人类。贝尼·杰瑟里特女性也是人类，但对她们的生理机能和新陈代谢有增强的控制能力。她们能够快速分解毒素，有意识地调节心率，并检测他人是否在言语中撒谎。此外，贝尼·杰瑟里特女性有可能在没有外部干预的情况下确定她们孩子的性别（即，社会类别所赋予的生物学标记，例如生殖器形态）。与赫伯特对贝尼·杰瑟里特某些能力的阐述（检测欺骗的能力依赖于说谎者声音的细微变化）形成对比的是，他没有解释胎儿的性别是如何被控制的。
这种生殖能力不仅对情节至关重要，而且是一部宏伟的推测性科学作品。赫伯特在1965年描述的内容将在1983年被称为“隐秘的雌性选择”，并在1996年关于“雌性控制”生殖的专著中得到详细阐述，但这在科学界遭到了抵制，难以获得认可和接受。具体而言，隐秘雌性选择理论认为，雌性个体可以在交配发生后影响生殖结果。在《沙丘》发行时以及之后十多年里，几乎所有对生殖的科学兴趣都只关注男性的角度。例如，20世纪70年代的研究主要受“精子竞争”的思想支配——生殖成功或失败的结果最好理解为被动雌性生殖道中男性个体之间的代理竞争。当科学界最终接受了赫伯特几十年前就想到的观点，即雌性个体可以影响她们体内发生的过程时，隐秘雌性选择显然是一种普遍现象。
动物界和植物界中大量的例子表明，操纵受精是许多物种的生殖现实和优势。事实上，即使是像蜜蜂这样熟悉的动物也具有控制后代性别的能力。蜂后可以通过分别产下受精卵或未受精卵来直接控制蜂群中女儿和儿子的数量。在一个更引人注目的例子中，在一些栉水母中，雌性卵核似乎会访问并评估几个到达卵子的精子，然后选择与其中一个融合以创造胚胎。虽然到目前为止，在人类身上的证据很少，但最近的一项研究发现证据表明，成熟的人类卵母细胞可以发出化学信号，这些信号对某些个体的精子更具吸引力。
鉴于贝尼·杰瑟里特姐妹会的其他壮举，似乎这些女性可能已经发展出一种机制，可以在《沙丘》宇宙中选择特定的精子来确定后代的性别。因此，在这部因沙漠和沙虫而闻名的科幻小说的浩瀚宇宙中，据我们所知，首次构想了一种生殖现象，科学家们最近才开始承认，更不用说理解了。
雌性选择的社会学和生殖控制的伦理学
虽然在科幻小说中发现一项开创性的生殖理论令人兴奋，但它必须置于构想它的优生计划的背景下进行理解。贝尼·杰瑟里特姐妹会的计划是通过贵族家庭成员的选择性育种来培养一位具有增强精神能力的弥赛亚。《沙丘》的宇宙，就像那个时代的许多虚构世界一样，是一个坚定的父权制社会，男性皇帝和贵族家庭的控制权从父亲传给儿子。在这样的社会中，女性只能掌握很少的正式权力，而必须通过秘密和操纵来追求自己的目标。贝尼·杰瑟里特姐妹会是这种精神的终极化身。因此，在男性领导人与他们的妻子和妾之间缺乏公开对话和共识的环境中，隐秘的雌性选择成为重新获得生殖控制的工具；值得注意的是，由于文化偏见认为女性是被动的，女性的生殖策略甚至生理机能即使在今天，在赫伯特构想出这个强大的教派几十年后，仍然被研究不足。
贝尼·杰瑟里特姐妹会和阿拉吉斯父权制之间的这种权力失衡促成了秘密优生计划的内在动力。然而，优生学的概念在很大程度上未被审视，尤其是在一本对政治、宗教以及两者交汇的道德有很多明确说明的书籍中。现代读者可能会将优生学的使用视为其堕落之处，宣扬“理想”的人应该生育，“不理想”的人不应该生育的观点。在实践中，剥夺生殖自主权的做法经常被用来对付有色人种，特别是土著人民和残疾人。事实上，在《沙丘》出版时，计划已经到位，目标是将节育，有时甚至是绝育，用于低收入、通常是非洲裔美国人的人群。
在这种现实世界的背景下，小说中优生学的提出在当时可能不如今天看起来那样是可憎的象征。尽管如此，赫伯特故事中事件的展开还是提供了一个优生学不可避免的失败的例子：不完美的人对完美的概念化和追求本质上是有缺陷的。保罗·厄崔迪的出生偏离了贝尼·杰瑟里特姐妹会培养弥赛亚的育种计划。这个出生性别“错误”且早出生一代的孩子最终成为了这种愿望的实现，但超出了她们的控制范围。换句话说，虚构的优生学家，就像他们现实世界的同行一样，通过认为他们理解并且可以控制影响人类生命发展的无数遗传和环境因素来欺骗自己。正如预期的那样，这位意外的弥赛亚对密谋生育和控制他的贝尼·杰瑟里特姐妹会怀有可预测的深刻仇恨，这使得她们的整个计划变得毫无意义。因此，无论是否有意，事件的进程都对优生学的实践进行了间接的驳斥，揭示了它们固有的缺陷。
从生殖生物学家解读《沙丘》中获得的教训
《沙丘》因其独特的生态环境而闻名，并且很容易被解读为关注人类如何与环境互动并塑造他们所居住的气候。除了背景设定之外，所展示的政治和宗教动态也使现存人类社会的分析目标显而易见。然而，通过生殖生物学家的视角，情节中看似微小的方面及其对文化态度和科学研究的影响成为了焦点。在贝尼·杰瑟里特姐妹会中，赫伯特预测了隐秘的雌性选择，并对优生学提出了微弱的批评。这些在几十年里基本上被忽视的观点，只有在与现代伦理和科学共识并列时才会被关注。随着即将上映的电影以及《沙丘》重返大众话语，我们提醒大家，推测小说可以是探索科学思想的沃土，并且评估和解释会随着研究赶上想象力而改变。