第一印象是强大的，它在各种社交场合中形成，从求职面试和初次约会到法庭和教室。我们经常对他人的第一印象做出快速判断，决定他们是否值得信赖、自信、外向、讨人喜欢等等。虽然我们都听过一句老话，“不要以貌取人”，但我们恰恰就是这样做的。在我们评价他人的同时，我们也在无意中传递着大量关于我们自己的信息，而他人会利用这些信息来评判我们。
陌生人之间进行相互评价，或者人们很快形成印象，并且在许多情况下，印象相当准确，这并不令人惊讶。1966年，沃伦·诺曼（Warren Norman）和卢·戈德堡（Lou Goldberg）进行了一项早期研究，证明了这一事实。他们让大学生在开学第一天，在他们有机会互动之前，对同学的个性进行评分。学生也被要求对自己的个性进行评分。这项研究出现了两个令人惊讶的发现：首先，同学们在对彼此的评价上倾向于达成一致；如果一位同学认为一位同伴可靠或外向，那么其他同学也很可能认为该同伴可靠或外向。
第二个，也是更值得注意的发现是，学生们对同学的第一印象往往与同学自己的自我评价相一致。因此，如果一个人被他的同学评价为善于交际，那么他自己也很可能将自己评价为善于交际。这些数据以及类似研究的数据表明，我们擅长快速准确地评估某些性格特征，或者至少我们能很快察觉到别人如何看待自己。
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我们可以降低到什么程度？如果我们能在上课的最初几分钟内准确评估一位同学，而无需任何重要的互动，那么我们需要多少信息才能进行这些评估？肢体语言就足够了吗？那么面部表情、服装或举止呢？从我们穿的鞋子和站立的方式到我们喜欢的歌曲和走路的方式，研究人员已经研究了我们的行为和偏好向他人传达了什么。在许多情况下，我们似乎只需要抓住一个人最小的细节就可以形成准确的印象，但当然我们也会犯错。
纳莉妮·安巴迪（Nalini Ambady）和罗伯特·罗森塔尔（Robert Rosenthal）领导了探索印象形成极限的任务，在一系列研究中，他们证明观察者可以使用非常“行为片段”来做出准确的个性和能力判断。在他们的实验中，本科评分者观看了课堂上老师的简短的30秒视频片段，并根据十三个不同的变量评估老师，包括受欢迎程度、能力、热情、诚实和乐观。值得注意的是，这些视频片段的音频被删除了，因此评分者完全根据非语言线索进行评估。不仅老师的判断在评分者之间相当一致，而且也相当准确。
这些在仅仅半分钟的观察后做出的评估，可靠地预测了老师们在完整一个学期内指导过的学生给出的评估分数。在随后的研究中，安巴迪和罗森塔尔检查了仅仅十分钟后，然后仅仅两秒后做出的判断。即使只给两秒钟的无声视频，评分者做出的判断也与老师自己的学生在学期末的评估可靠地相关。
两秒钟的无声视频可能确实看起来是形成印象的一个非常小的行为片段，但研究人员已经证明，我们可以用更少的信息做得很好。最近的调查表明，一张简单的我们最喜欢的鞋子的照片就足以让陌生人判断我们的年龄、性别、收入和依恋焦虑，而我们十大最喜欢的歌曲的列表揭示了我们是多么的随和和情绪稳定。
但是，如果我们把可用的信息减少到仅仅是一系列点，这些点串在一起形成一个火柴人，描绘了运动但没有其他？约翰·索雷森（John Thoresen）、郭光（Quoc Vuong）和安东尼·阿特金森（Anthony Atkinson）在一系列实验中解决了这个问题，在实验中，参与者仅根据身体动作来判断性格特征。科学家们首先拍摄了男性和女性志愿者行走大约25英尺的视频。从这些视频中，他们创建了每个行走的火柴人图像，消除了关于年龄、吸引力、体重、服装、种族和性别的所有信息。观察者唯一可用的信息是以二维火柴人形式传递的行人的步态。
在这些研究中，参与者根据六个特征尺度对每个火柴人行人进行评分：冒险性、外向性、神经质、值得信赖、热情和亲和力。解决了两个问题：首先，关于火柴人行人的印象在评分者之间是否一致？其次，它们是否准确？
评分者在他们的判断中实际上相当可靠：如果一个评分者认为一个行人是冒险和外向的，那么其他评分者也很可能这样认为。尽管评分结果达成了一致，但这些印象并不正确。评分者做出的性格判断与行人的自我报告不一致。
这些发现有点令人困惑。如果评分者是错的，为什么他们的印象如此相似？评分者使用什么信息做出他们的判断，从而导致如此一致？索雷森和他的同事推测，评分者可能试图收集火柴人行人其他（看不见的）身体特征，如性别、年龄或健康状况，并可能将这些直觉作为他们性格判断的基础。为了验证这种可能性，索雷森和他的同事因此要求新的评分者群体查看火柴人行人，并猜测火柴人行人的各种身体特征，如性别、吸引力、年龄和兴奋度。
评分者在他们的判断中再次非常一致：如果一个评分者认为一个火柴人行人是男性或有吸引力的，那么其他评分者很可能也是这样认为的。对于某些身体特征（例如，性别），评分者既一致又相当准确，但对于其他身体特征（例如，年龄），评分者彼此认同，但在他们的评估中并不正确。无论这些判断的准确性如何，对性别和吸引力等身体特征的评估可靠地预测了每个火柴人行人感知到的性格特征。例如，被认为是男性化的行人也被认为是情绪稳定的，被认为有吸引力的行人也被认为是容易接近的，而被认为是平静的行人也被认为是热情的。
这些发现表明，在缺乏良好信息的情况下，观察者会尽力从情况中收集信息，并使用这些信息来形成关于性格特征的印象。即使从最小的细节（如步态）得出的性格判断很可能是错误的，但这些错误的判断却有一种奇怪的一致性。人们在形成印象时似乎依赖于共同的因素，并且在信息稀缺时得出相似的，尽管不准确的结论。
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