对于世界各地的选民来说，包括数百万将在11月6日及之前参加中期选举的美国人，选举是民主的体现——一个表达他们声音的机会，在政府的运作方式中拥有发言权，并且在必要时将那些无能之辈赶下台。这似乎是一项彻底的政治活动。
但对于在选举法医学新兴领域工作的彼得·克里梅克来说，选举也是另一回事。“基本上，这是一个大型的、标准化的社会实验，”他说。“你所做的是将一个国家的人口分割成不同的子人口——他们各自投票站的合格选民。然后你让他们每个人回答相同的问题。”
并且因为像选举这样的大型实验遵循大数定律，这是概率论的基本原则，所以投票数据的答案应该显示出“某些统计规律性”，在维也纳医科大学研究复杂系统的克里梅克说。当它们没有显示出这些规律性，而是出现统计异常时，另一个F开头的词——欺诈——可能是原因。
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土耳其2017年宪法公投和2018年总统选举的结果似乎就是这种情况，克里梅克和他的同事在PLOS ONE上发表的一篇论文中对这些选举进行了分析。研究人员使用他们自己的一套统计工具，在两次选举中都发现了多处违规行为，他们将其归因于有系统的选票灌输（在选举期间每人提交多张选票）和选民操纵（定义为胁迫或恐吓选民）。在宪法公投的案例中，他们写道，“从数据中删除这种灌票的特征性异常将使整体平衡从‘否’的大多数转变为‘是’的大多数。” 克里梅克说：“我们已经证明，您可以开发一种独特的工具集，不仅可以筛选数据集以查找潜在的欺诈迹象，还可以识别所使用的具体方法。” 这些法医工具包（该领域的其他人也创建了自己的工具包）最重要的特征之一是它们的可移植性。它们可以用来分析世界各地的选举，而且不需要实际存在。所需要的只是投票数据，最好是各个投票站的数据，这些数据通常可以从官方政府网站上下载。
显然有这种需求。在社会科学研究网络上发表的对1978年至2004年在170多个国家进行的选举数据的2010年分析发现，61%的国家存在一些作弊迹象，其中27%的国家存在重大问题。自2000年代初以来，包括克里梅克的研究小组在内的各个研究小组已经使用法医工具来检查包括委内瑞拉、肯尼亚、柬埔寨、南非、孟加拉国和阿根廷在内的多个国家的选举。
尽管克里梅克小组的新论文包含免责声明，称其“绝不是选举舞弊的直接证据”，但它有力地证明了土耳其的选举受到了舞弊行为的破坏。而且，作者写道，两次选举（间隔14个月）中的违规模式几乎没有区别。“我们发现2018年与前一年完全相同的地区发生了完全相同的舞弊行为，”克里梅克说。他补充说，建立这种联系是防止未来选举中出现舞弊行为的关键。“如果你想从这类研究中获得一些与政策相关的行动，你需要能够说明哪些地理区域在何种可能性下发生了什么，”他指出。
研究人员使用了土耳其选举委员会官方网站的数据。为了检测灌票的迹象，他们使用了选民人数、投出的有效选票数（投票率）以及获胜者统计的总票数（2017年公投中的“是”和2018年雷杰普·塔伊普·埃尔多安总统的选票）来为他们分析的每个投票站创建“选举指纹”。
对于2017年的公投，他们计算了来自28,447个社区的153,701个投票站的数据。对于2018年的选举，他们查看了44,796个社区的168,377个投票站。当数据以二维形式绘制并与来自具有正态分布的可靠选举的标准指纹进行比较时，克里梅克的研究小组发现，他们在分析的11%的投票站中“高度显著的统计支持”灌票（灌票会提高投票率和获胜选票的百分比）。
选举指纹分析还发现了小型农村投票站可能存在选民操纵的证据，这些投票站比大型城市投票站更少受到投票观察员的监控，而且更容易识别个别选民的政治倾向。“这使得更容易进行某些舞弊行为，”克里梅克说，例如通过过多的警察或军事人员来恐吓选民。
密歇根大学政治科学和统计学教授，美国国际开发署2017年选举法医指南的合著者沃尔特·梅班（Walter Mebane）敦促在将选举异常归咎于可能的舞弊时要谨慎。“问题在于，根据许多统计方法，看起来不规则的许多模式可能由战略行为或正常的政治行为产生，”他说。“你可以看出该模式被操纵或看起来不寻常，但你无法说明原因。”
根据该领域的先驱梅班的说法，弄清楚“为什么”是下一个重大挑战。“政治是奇怪的，用一个技术术语来说。各种离奇的事情都可能发生。我认为选举法医学的局限性，这也是我目前研究的前沿，是试图看看我们能够多好地区分欺诈和人类行为。”
想要使用法医工具包来分析美国选举的研究人员面临着更大的基本挑战——获取数据。“美国选举的进行和管理方式实际上没有达到其他国家的质量标准，”克里梅克说，他曾试图但未能将他的一些方法应用于2008年的选举。“数据质量不够好。” 梅班说，在美国大多数州，选民登记数据的访问权限主要限于政党、候选人以及与他们合作的一些公司。
在2016年总统大选因外国干预指控而受损之后，中期选举在对佐治亚州和其他州选民压制的担忧以及未被证实的关于无证外国人普遍存在选民舞弊的说法中迫在眉睫。选举法医学最出乎意料的收获可能是，分析俄罗斯的选举比分析美国的选举更容易。“一旦你获得数据，进行这类分析真的不需要太多工作，”克里梅克说。“使用我们谈论的算法，可以在几个小时内完成。”