13岁时，爵士乐大师塞隆尼斯·蒙克在哈莱姆区的阿波罗剧院遇到了麻烦。原因：他太优秀了。这位以早熟闻名的钢琴家，正如人们所说，是一位“天才”，并且在那时已经多次赢得阿波罗的业余比赛，以至于他被禁止再次参赛。可以肯定的是，蒙克练习过，实际上练习了很多。但两项新的研究，以及他在没有上过一节课的情况下自学识谱的事实表明，他很可能从他的基因中获得了大量的帮助。
关于人们在熟练和创造性追求方面的能力差异巨大的原因的问题可以追溯到很久以前——专家是天生的还是后天习得的？维多利亚时代的博学家弗朗西斯·高尔顿爵士——“先天与后天”这一短语的创造者，以及通过选择性配对来改善人类物种生物组成的“优生学”运动的创始人——持前一种观点，他指出某些才能在家族中遗传。
其他思想家，也许比高尔顿更符合伦理，认为几乎任何技能都可以通过死记硬背的重复来实现——通过练习。
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1993年埃里克森及其同事的一项研究帮助普及了这样一种观点，即如果我们愿意，我们都可以通过练习成为出色的低音号演奏家。作者发现，到20岁时，精英音乐家平均练习了10,000小时，结论是技能的差异并非“由于天生的才能”。作家马尔科姆·格拉德威尔在他2008年出版的《异类》一书中为这个观点增添了一些分量。格拉德威尔写道，伟大需要巨大的时间投入，并引用“一万小时法则”作为从音乐（披头士乐队）到软件霸权（比尔·盖茨）等各种追求成功的关键。
然而，密歇根州立大学心理学教授大卫·Z·汉布里克领导的新研究表明，不幸的是，对于我们许多人来说，成功并非完全是决心的产物——即使是最隐居的练习习惯，我们的基因仍然可能使伟大遥不可及。
汉布里克和他的同事，德克萨斯大学心理学助理教授埃利奥特·塔克-德罗布，着手使用来自20世纪60年代对850对同性双胞胎的研究数据，调查基因对音乐成就的影响。参与者最初被询问他们的音乐成就和练习频率，汉布里克发现这两者都具有遗传成分。音乐成就的遗传影响的四分之一似乎与练习行为本身有关。某些基因和基因型大概赋予了一些特质，驱使一些孩子躲在地下室里，并不顾家人的理智，完善鼓的过门——诸如音乐天赋、音乐享受和动力之类的特质，反过来可能会从父母和老师那里获得强化，从而导致更强的练习欲望。汉布里克的发现并没有揭示导致音乐成就剩余大部分遗传影响的原因，尽管他认为这是与音乐能力相关的先天能力差异，例如声音处理和运动协调。
但情况变得更加复杂。新的发现表明，我们的基因和环境相互作用的方式对于音乐成就至关重要。汉布里克的数据不仅表明，受基因影响的特质有助于人们是否可能练习，而且还表明，在那些练习更多的人中，基因对音乐成功的影响要大得多。以前人们认为，人们可能在特定活动中一开始就具有基因优势，但通过练习获得的技能最终可能会超越任何基因倾向。“我们的结果表明，情况恰恰相反，”汉布里克解释说，“基因在区分人们的练习中变得越来越重要，而不是越来越不重要……熟练表现的基因潜力通过练习得到最充分的表达和培养。”换句话说，人们拥有各种基因决定的基本能力或才能，这些能力或才能使他们在某些技能方面表现更好或更差，但可以通过环境影响来培养。因此，汉布里克远非否定奉献精神：“如果你想成为一名更好的音乐家，就练习吧！如果你想成为一名更好的高尔夫球手，就练习吧！”
斯德哥尔摩卡罗林斯卡研究所的米里亚姆·A·莫辛即将发表在《心理科学》杂志上的一项类似研究更侧重于基因在音乐性中的作用。莫辛和同事研究了超过10,000对瑞典同卵双胞胎的音乐练习与特定音乐能力（如节奏、旋律和音高辨别）之间的关联。他们报告说，练习的倾向在40%到70%之间是可遗传的，并且在累积练习量不同的双胞胎之间，音乐能力没有差异。“音乐练习，”他们总结道，“可能不会因果地影响音乐能力，并且……个体之间的基因变异会影响能力和练习的倾向。”
尽管这两项新研究都侧重于音乐性，但这些发现理论上可以推断到其他熟练和创造性活动。现有类似数据表明，国际象棋大师也具有遗传成分，汉布里克目前正在分析相同的双胞胎数据集，以评估科学成就的遗传学。不要过于还原论，但可以假设，我们几乎所有的才能和认知特征都至少部分地受到我们各自的核苷酸序列的影响。复杂的追求，无论是创造性的还是技术性的，都涉及来自大脑各处的众多交流区域（与过于简单化且现在已被驳斥的“左脑/右脑”分析型与创造型任务分配形成对比）。这些结构和大脑的总体蓝图在整个发育过程中都受到我们遗传密码的塑造；基因也编码运行我们身体和大脑的蛋白质，同时大量数据将特定的基因谱与不同的认知能力联系起来。
与所有研究一样，汉布里克的研究也有其局限性。对音乐练习和成就的评估“相当粗略”，研究对象主要是成绩优异的学生，但并非专门为精英音乐能力而选择。虽然超出了汉布里克和莫辛研究的范围，但他们的工作引发了一个问题，即在某方面“优秀”是什么——如何调和技术熟练度和创造力或艺术价值之间模糊不清且常常有争议的分歧。精湛的技艺可能会显得冷酷，而三个马虎的吉他和弦可能会以深刻、改变思维、有意义的方式引起共鸣。“没有人会认为性手枪乐队或雷蒙斯乐队——甚至披头士乐队或滚石乐队——是技术最娴熟的音乐家，”汉布里克说，“但他们创造了一些东西，无论出于何种原因，都引起了人们的共鸣。我认为测量同一样本中的创造力和专业知识会很有趣。我的猜测是，它们都受到基因的影响，但受到不同基因的影响。”
我们的能力如此受基因彩票的影响，这可能是令人不安的。有些人总是非常擅长快速演奏吉他独奏，或吹奏低音号，或在阿波罗剧院赢得业余比赛。但汉布里克认为他的发现具有建设性意义。如果仅仅通过练习使我们在某方面做得还不错是不够的，我们可以更好地寻找我们的优势。更重要的是，我们可以避免对孩子抱有不切实际的期望：“我认为重要的是让孩子们尝试很多不同的事物……并找出他们擅长什么，这可能也是他们会喜欢的东西。但是，任何人都可以成为大多数事情的专家的想法在科学上是站不住脚的，而假装如此对社会和个人都是有害的。”