1986年4月26日凌晨，两次爆炸震撼了位于乌克兰城市切尔诺贝利附近的核电站，当时那里还是苏联的一部分。四号反应堆的事故将放射性物质喷射到空气中，导致苏联当局从周围地区疏散了数千人。家园被遗弃——在许多情况下，宠物也被遗弃。
事故发生后的几天里，救援人员搜寻被遗弃的流浪狗，目的是杀死它们，以阻止放射性物质的传播。然而，有些似乎幸存了下来。
在对切尔诺贝利地区任何大型哺乳动物进行的首次基因研究中，今天从核电站附近的野生狗身上采集的DNA显示，它们是事故发生时就在那里或在事故发生后不久在该地区定居的狗的后代1。这项于3月3日发表在《科学进展》杂志上的研究，是旨在确定这些狗如何适应在地球上最具放射性的地区之一生存的更大项目的第一步。研究人员希望利用获得的知识来更好地了解长期辐射暴露对人类遗传和健康的影响。
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美国国立卫生研究院（位于马里兰州贝塞斯达）的遗传学家、该研究的合著者伊莱恩·奥斯特兰德说：“我们可以从这些动物身上学到很多东西。” “这是一个黄金机会，可以观察当几代大型哺乳动物生活在恶劣环境中时会发生什么。”
余波
切尔诺贝利事故的直接影响是显而易见的：根据世界卫生组织的数据，大约30名在核电站工作的人员和灾难后赶到的消防员在灾难发生后的几个月内死于辐射中毒。在周围地区，松树枯萎，许多昆虫物种消失，无法在放射性土壤中生存。
不太清楚的是，灾难遗留下来的低水平放射性物质今天如何影响切尔诺贝利周围的植物和动物。一些研究报告称，在反应堆附近的家燕2 和果蝇3 中，基因突变率异常高，该反应堆现在被包裹在一个钢铁和混凝土石棺中。
然而，低水平辐射对健康的影响仍然存在激烈的争论。纽约市哥伦比亚大学的辐射生物物理学家大卫·布伦纳说，这很重要，因为人们在各种情况下都有可能接触到低剂量的辐射，包括通过某些医学扫描或在核电站工作时，他没有参与这项研究。“弄清楚这种暴露的影响确实很困难，”他补充说，“但我们这样做非常重要”。
这是合著者蒂莫西·穆索（Timothy Mousseau）的一个动机，他是南卡罗来纳大学哥伦比亚分校的进化生态学家。2017年，穆索加入了一个志愿者任务，为数百只生活在隔离区的流浪狗提供兽医护理，隔离区是核电站周围2600平方公里的区域，乌克兰官员出于安全原因限制进入。
在过去三年中，穆索和他的同事多次前往该地区，从大约300只生活在核电站和切尔诺贝利市（主要是废弃城市）附近的狗身上采集了血液样本，此前志愿者用镇静飞镖镇静了这些动物。
犬科动物的DNA分析显示，它们不是该地区的新来者。通过将这些狗的基因图谱与东欧其他自由漫游的狗的基因图谱进行比较，该团队发现，核电站附近的犬科动物——其中一些与牧羊犬品种有关——已经与其他狗种群隔离了几十年。研究人员了解到，尽管苏联在1980年代担心这些狗会迁移并传播放射性物质，但这些动物中的大多数并没有走远：居住在离核电站最近的狗与居住在仅几公里外的同类在基因上是不同的。
放射性遗产
奥斯特兰德说，这些狗在该地区持续存在表明，即使在靠近反应堆的地方生活，它们也能够生存和繁殖，“这非常了不起”。1986年的事故将致命的放射性同位素铯-137沉积在核电站附近，其水平比仅15公里外的切尔诺贝利市高出10到400倍。
奥斯特兰德说，犬科动物的DNA样本“非常宝贵”，因为狗往往与人类共享许多相同的空间和饮食。“我们从来没有机会在一种像狗一样能很好地反映我们的动物身上做这项工作。”
但布伦纳警告说，要梳理出狗的哪些基因变化是由辐射引起的，哪些是由其他因素引起的——例如近亲繁殖或非放射性污染物——并非易事。该团队承认这些挑战，但研究人员认为，他们对这些狗的祖先的详细了解，以及对不同狗历史上接触的辐射水平的了解，“为我们未来的研究提供了理想的焦点小组”。
与此同时，穆索计划在六月进行另一次采样之旅。乌克兰持续的战争 并没有阻止该小组的研究。但由于游客减少，食物残渣也减少，切尔诺贝利的狗正在努力生存。因此，该团队正在与一个非政府组织合作，为流浪狗提供食物，在未来的艰难时期保障切尔诺贝利狗的生存——以及它们的放射性遗产。
本文经许可转载，并于2023年3月3日首次发表。