当人们的情感受到伤害时，身体内部实际发生了什么导致胸部产生身体疼痛？
—乔什·塞迪亚，澳大利亚墨尔本
罗伯特·埃默里 和 吉姆·科恩，弗吉尼亚大学心理学教授回复
诸如“心痛”和“痛彻心扉”之类的词语不仅仅是比喻：它们描述了身体疼痛和情感痛苦的体验。例如，当我们感到心痛时，我们正在体验情感压力和胸部压力引起的感受——肌肉紧绷、心率加快、胃部活动异常和呼吸急促。事实上，情感痛苦与身体疼痛涉及相同的大脑区域，这表明两者之间存在着千丝万缕的联系。
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但是，情绪如何触发身体感觉呢？科学家们尚不清楚，但最近疼痛研究人员发现了一条可能从心灵到身体的途径。根据亚利桑那大学和马里兰大学 2009 年的一项研究，调节情绪反应的大脑区域——前扣带皮层中的活动有助于解释情绪上的侮辱如何触发生物级联反应。在特别紧张的经历中，前扣带皮层可能会通过增加迷走神经的活动来做出反应——迷走神经从脑干开始，连接到颈部、胸部和腹部。当迷走神经受到过度刺激时，会导致疼痛和恶心。
心痛并不是情感和身体疼痛在我们大脑中交叉的唯一方式。最新的研究表明，即使是代表他人体验情感痛苦——即同情心——也会影响我们对疼痛的感知。而且这种同情效应并不局限于人类。2006 年发表在《科学》杂志上的一篇论文显示，当一只小鼠观察到它的笼友处于痛苦之中时，它对身体疼痛的敏感度会增加。而当它与一只友好的、未受伤的小鼠密切接触时，它对疼痛的敏感度就会降低。
此后不久，我们中的一位（科恩）发表了一项针对人类的功能性核磁共振研究，该研究支持了小鼠的发现，表明简单的社会友善行为，例如牵手，可以减弱大脑对身体疼痛威胁的反应，从而减轻疼痛体验。科恩牵涉到几个大脑区域，这些区域既参与预测疼痛又参与调节负面情绪，包括右侧前脑岛（有助于调节运动控制和认知功能）、上额回（参与自我意识和感觉处理）和下丘脑（将神经系统与内分泌系统联系起来）。
尽管人们对身体疼痛和精神疼痛之间联系的生物途径尚不完全了解，但此类研究正在揭示这种联系是多么错综复杂，以及心痛的痛苦可能是多么真实。