民意调查遭受了双重打击。尽管并不比历史平均水平更不准确，但今天的民意调查经历了近期的失误，从未能预测2016年总统大选，到成功预测了2020年大选，但严重低估了胜选幅度。伴随着（通常带有党派偏见的）批评的兴起，民意调查还面临着我们这个时代机构信任度显著下降的问题，尤其是在科学领域。
我们正面临着2024年意义重大的总统大选年，民意调查陷入了一个反馈循环：回应率——衡量有多少人参与民意调查的指标——正在下降。回应率下降导致民意调查误差的可能性增加，反过来又导致对民意调查更大的不信任。对民意调查的不信任导致更低的回应率。而这个循环还在继续。
尽管如此，民意调查仍然值得信任。“让我们为民意调查员热烈鼓掌，”FiveThirtyEight的纳撒尼尔·拉基奇在谈到我们在2022年选举日的所有预测后写道。但是，这种信任应该伴随着对民意调查能做什么和不能做什么的理解和预期。
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首先，选举民意调查仅占美国调查研究中非常小的一部分。我们生活在一个决策由数据驱动的世界中——来自物联网、点击流、焦点小组以及，是的，调查。对调查数据的需求是贪婪的。政府、学术界、基金会和营利性公司都在详尽且富有成效地依赖调查来获取有关犯罪、疫苗、失业、健康和消费者情绪的数据；了解消费者行为、品牌知名度和购买意向；仅举几例。
这里有一个极好的消息：尽管回应率很低，但科学调查仍然“宝刀未老”，因为在非选举调查中发现的误差通常非常低，并且通常与回应无关。
尽管如此，选举民意调查还是受到了严格审查：它们是所有调查中最引人注目的。选举民意调查是否值得信任是一个重要的问题。它们值得信任吗？
答案取决于您信任它们的目的。记者、政治家和公众常常将民意调查视为选举赌场的作弊码，提前揭示是买红还是买黑。但是选举民意调查总是以“如果选举在今天举行”开始。这是有原因的。在竞选早期进行的民意调查远更有可能讲述一个与最终结果不同的故事。即使在选举前几天进行的民意调查也无法弥补最后一周的势头，并且在窥探未决选民的想法方面能力有限，而未决选民的数量通常足以左右结果。今天关于拜登与特朗普的民意调查本身并没有错，它们只是告诉我们选民今天的感受。从现在到选举日之间可能会发生很多事情。
其次，民意调查具有真实的误差范围，而这些误差范围的报告过于保守。选举民意调查中真正的误差范围平均约为5%，而许多选举的胜负差距远小于此。第三，选举民意调查具有其他任何调查都没有的独特特征：它们调查的是一个尚未存在的群体。选举民意调查员必须预测谁会真正投票。他们的可能选民模型往往有80%的准确率，这在决定在“赛马”式估计中应将哪些受访者实际计算在内时，留下了相当大的不精确性。最后，调查可以以非常高的严谨性进行设计和执行，但这成本很高。然而，许多选举民意调查都是以尽可能低的预算进行的，记者和公众通常没有能力或没有考虑他们报道和/或消费的民意调查的“构建质量”。
构建质量很重要。民意调查员就像鸭子，表面平静，但在水下拼命划水，以改进选举民意调查背后的科学。他们一直在深入调查最近的选举民意调查误差，并努力改进他们的技艺。在2016年，民意调查员意识到他们没有充分地在统计上调整特朗普基本盘的一个主要群体：非大学学历的白人。有了解决方案，他们对2020年更有信心，却意识到民意调查仍然过于偏向民主党。从那时起，民意调查员开始意识到，虽然选举民意调查中共和党人的数量是正确的，但他们并没有获得共和党内部的准确横截面，与此同时，民主党人继续过度报告投票意向（并且可能有些人没有报告他们的真实意图，尽管关于这种行为的证据即使不是大部分被驳斥，也是好坏参半）。
问题是：谁被遗漏了？答案越来越不仅是那些教育程度低的人，尤其是那些不信任科学和媒体的人，他们可能对党派新闻媒体有亲和力，也可能没有，并且可能持有某些宗教信仰模式和其他属性。这个群体不是铁板一块。例如，对于西班牙裔与白人来说，被遗漏的群体看起来有所不同。在过去四年中，已经测试了各种解决方案，包括为过去的投票行为制定更严格的调整，鼓励更多这类选民参与民意调查的新方法，以及其他方法。挑战是否已经解决？只有2024年大选才能说明问题。
公众可以信任选举民意调查，只要理解民意调查能做什么和不能做什么。为了实现这一点，民意调查有责任不被过度推销或被视为未来预测工具，而应被视为当前情绪的测试，并且高质量的民意调查应比廉价的民意调查更受重视。选举民意调查不报告参与者的行为，它们报告的是对未来行为的意图（许多吸烟者打算戒烟——但随后未能做到），即投票。研究选举以外主题的民意调查，例如，调查美国人对问题、时事和政策的看法的民意调查仍然非常准确。当涉及到选举民意调查时，要理解它们在很大程度上仍然是精确的，但存在使其更容易出错的挑战。在势均力敌的选举中，选举日当天的民意调查总是难以反映结果。
毕竟，在体育运动中，当弱者爆冷击败热门时，没有人会感到惊讶。这不一定是意料之中的，但它确实会发生。选举民意调查也是如此。
有一件事是肯定的：如果您被邀请参加民意调查，请参与！拜托了！民主需要您的声音，如果人们参与进来并表达他们的真实意见，民意调查将更值得信赖。
这是一篇观点和分析文章，作者表达的观点不一定代表《大众科学》的观点。作者的观点仅代表其个人观点，不代表他所属的任何组织。