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我们人类通常认为我们的视觉系统位于进化成功的顶峰。它使我们能够在三个维度上欣赏空间，从远处探测物体并安全地移动。我们非常能够识别其他人，并从他们面部的一瞥中解读他们的情绪。事实上，我们是如此依赖视觉的动物，以至于我们很难想象那些能力扩展到其他领域的生物的感官世界——例如，一只夜间捕猎的蝙蝠，它通过倾听自己高音调叫声的回声来找到小昆虫。
我们对彩色视觉的了解，很自然地，主要基于人类所见：研究人员可以轻松地对合作的人类受试者进行实验，以发现，例如，哪些颜色混合物看起来相同或不同。尽管科学家们通过记录神经元的放电，从各种其他物种获得了支持信息，但直到 1970 年代初期，我们仍然没有意识到许多脊椎动物，主要是哺乳动物以外的动物，在人类看不见的光谱部分看到颜色：近紫外线。