想象一下一只鸽子栖息在电话线上。准备起飞时，它抬起翅膀，跃入空中并飞走，也许打算在你的汽车挡风玻璃上留下它的“名片”。这一系列动作非常常见，你可能不会太在意。但曼彻斯特大学的生物力学工程师 Ben Parslew 却很在意。他正试图设计能像鸟类一样跳跃的机器人。
大多数传统机器人靠轮子滚动，限制了移动性。Parslew 说，我们需要更灵活的机器人，“可以在杂乱的环境中跳过障碍物或碎片”。为了设计这样的机器，他求助于自然界：“鸟类非常擅长跳跃，”他指出。
问题是，当鸟类开始起飞时，它们会向前倾斜得很厉害，根据物理定律，它们应该会翻倒并摔到喙上。然而，这种情况并没有发生。Parslew 和他的团队使用计算机建模来发现鸟类是如何避免这种命运的。他们发现，鸟类在加速跳跃时，会稍微向后旋转身体。它们还具有灵活的腿和脚趾关节，这可以防止它们短暂起飞后立即撞到地面。《皇家学会开放科学》杂志去年十月发表了这项研究结果。
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Parslew 认为工程师可以利用这些信息来设计不仅能跳跃良好，还能更有效率地起飞的机器人。大多数人造飞行器都需要长跑道（例如：飞机）或平坦、稳定的表面（例如：直升机或无人机）才能起飞。无论哪种方式，它们都需要一段时间才能克服重力并升高。
南加州大学的生物力学家 Michael Habib 没有参与这项研究，他说弹簧和杠杆比轮轴能实现更快的加速。许多动物都是弹簧和杠杆的大师。“一只家猫在起跑线上就能击败兰博基尼 Diablo 前 100 英尺，”他说。当汽车必须加速时，猫科动物会把自己弹射出去奔跑。同样的原理也适用于鸟类如何开始飞行。
“如果你能理解这是如何运作的，”Habib 补充说，“你就可以制造出一种擅长奔跑和飞行的机器人，而且它还擅长在各种条件下突然起飞并在极小的空间内着陆。” Parslew 现在正在设计这样一种机器人，作为轮式探测器探索其他行星的替代品。