2013 年，当塞尔吉奥·拉纳塔搬到旧金山时，他被那里蔓延的帐篷城市震惊了。“无家可归现象随处可见，”他说。拉纳塔是加州大学旧金山分校 (UCSF) 的一位神经学家，他还惊讶地发现，一些年长的无家可归者和他在诊所治疗的痴呆症患者的行为有相似之处。现在，几年后，他正着手一项研究，该研究将检查无家可归的成年人是否出现阿尔茨海默病和其他退行性脑疾病的早期迹象，以便更好地了解这些疾病与街头生活之间的相互作用。
这项工作计划于下个月开始，它与加州大学旧金山分校的研究人员正在进行的努力有关，旨在了解无家可归对老年人的生物学影响。自 2013 年以来，由该大学弱势群体中心主任玛格特·库舍尔领导的一个团队一直在跟踪奥克兰（加利福尼亚州）约 350 名年长的无家可归成年人，以确定为什么这个群体会加速衰老。尽管参与者的平均年龄为 57 岁，但他们经历中风、跌倒、视力障碍和尿失禁的比率与 70 多岁和 80 多岁的美国居民相当。
这项研究引起了全国各地政界人士、经济学家和医疗保健提供者的关注，他们都在努力帮助无家可归者并减少其人数。虽然无家可归是一个全球性问题，但加利福尼亚州的情况尤其严重。在该州 13 万无家可归者中，近 70% 被认为是“无 shelter 的”，居住在街道上或不适合人类居住的地方，而纽约市仅为 5%。在旧金山湾区（加利福尼亚州富裕的科技中心，包括硅谷），大约有 28,200 人无家可归。
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美国的无家可归人口也在老龄化：许多地区不断上涨的房价增加了 1954 年至 1964 年间出生的“婴儿潮一代”的无家可归率。但是，许多医院、警察和无家可归者收容所尚未准备好应对老龄化无家可归人口的特殊需求。“我从收容所提供者那里听到，‘天哪，我们为吸毒者设立了机构，但我们不知道如何管理痴呆症’，”库舍尔说。通过了解无家可归如何加速衰老，她的团队希望找到减少痛苦和为政府节省开支的方法。
“这场危机已经降临到我们身上，”费城宾夕法尼亚大学的社会科学家丹尼斯·库尔汉说。“将会有大量资金花在这部分人口身上。我们可以借鉴玛格特的数据，学习如何明智地使用这笔钱——否则我们将只是花钱，但仍然会有很多人间疾苦。”
他和他的同事估计，在 2019 年至 2030 年间，洛杉矶（加利福尼亚州）每年将在 55 岁以上无家可归者的急诊医疗、疗养院床位和 shelter 上花费 6.21 亿美元。他们的分析表明，如果该市为缺乏住房的老年人提供住房，则每年可以减少 3300 万美元的支出。
更深入的了解
研究人员几十年来都知道，身心健康问题在无家可归者中很普遍（请参阅“健康状况下降”）。但是在 2013 年，当库舍尔启动一项关于湾区老年无家可归成年人生活轨迹的研究时，关于他们的疾病进展和原因的系统性研究很少。从那时起，最初的 350 名参与者中有 42 人死亡，主要是死于癌症、心脏病发作和糖尿病。（今年早些时候，该研究又招募了 100 人，以弥补最初参与者的损失。）
5 月 1 日，慈善家马克和琳恩·贝尼奥夫宣布捐赠 3000 万美元在加州大学旧金山分校创建一个关于无家可归问题的研究倡议，库舍尔和她的同事们获得了助力。旧金山计算机公司 Salesforce 的创始人马克·贝尼奥夫表示，这笔钱将支持研究，以探索无家可归的原因并确定预防方法。
拉纳塔的研究计划于下个月开始，将寻找使人衰弱的脑部疾病的迹象，例如额颞叶痴呆（可能导致行为改变）在至少 20 名无家可归的成年人中。他和他的同事将对参与者进行神经系统检查（可能包括脑部扫描），以了解无家可归如何影响这些脑部疾病。拉纳塔说，露宿街头的人可能面临多种可能导致神经系统疾病的因素，例如睡眠不足、暴露于高速公路附近的污染空气、糖尿病控制不良、高血压和酗酒。
通过询问研究参与者的个人历史，他还希望了解神经系统问题是否可能导致他们流落街头，可能是因为损害了他们的工作能力或寻求政府援助的能力。考虑到他治疗某些类型痴呆症患者的经验，这对他来说是有道理的。“如果这些患者没有强大的家庭支持，他们就会无家可归，因为没有人能够或愿意照顾他们，”拉纳塔说。“他们可能很难对付。”
库舍尔已经开始了她正在进行的这项研究的新阶段，该阶段将探讨无家可归的突然压力如何引发或加剧现有疾病。她的研究中的许多人在 50 多岁时变得无家可归。
近一半的参与者表现出极度孤独的迹象，这与癌症和其他疾病患者的不良预后有关。四分之一的研究参与者符合认知障碍的标准，而美国 70 岁以上的人口中，这一比例不到 10%。在即将发表的一篇论文中，库舍尔和她的同事发现，10% 的参与者报告说至少每六个月遭受一次身体或性侵犯。
日益严重的损失
尽管库尔汉和其他健康经济学家已经开始使用库舍尔的研究结果来预测照顾贫困人口的费用，但尚不清楚政治家或公众是否会接受这些建议。
加利福尼亚州州长加文·纽森在他的 2019-20 年拟议的 2090 亿美元州预算中列入了 5 亿美元用于 shelter 和其他支持设施。但在 3 月下旬，旧金山居民迅速实现了筹集超过 10 万美元的目标，以阻止在一个富裕的海滨社区建造无家可归者 shelter 。尽管城市选民在 2018 年 11 月批准了一项通过向旧金山最大的公司征税来资助无家可归者服务的计划，但商业团体正在法庭上挑战这项政策。
加州大学伯克利分校的公共卫生研究员科科·奥尔斯沃德希望库舍尔的工作和其他关于无家可归问题的研究能够触动人们的道德神经。“你根据一个社会如何对待其最脆弱的群体来评判它，”她说。“我担心我们会接受这种情况在我们国家的存在。”
本文经许可转载，首次发表于2019 年 5 月 21 日。