以下文章经允许转载自The Conversation，这是一个涵盖最新研究的在线出版物。
最近的 WannaCry 勒索软件攻击像野火一样蔓延，利用 Windows 操作系统中的缺陷来控制 全球数十万台计算机。但这到底意味着什么？
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将黑客想象成窃贼，恶意软件想象成他们的入室盗窃工具会很有帮助。在对犯罪人群中的网络犯罪和技术使用进行了十多年的研究后，我知道这两种类型的犯罪分子都想找到进入安全场所的方法——计算机和网络，以及家庭和企业。他们有多种选择来进入。
一些窃贼可能会选择简单地用撬棍砸碎窗户或门，而另一些人可能会更隐蔽，尝试撬开锁或偷偷进入一扇没关的门。黑客的操作方式类似，尽管他们比通常依赖窗户或门的窃贼有更多的潜在入口点。
黑客利用的弱点不是破损的窗格或生锈的铰链。相反，它们是计算机上运行的软件程序中的缺陷。程序是由人编写的，并且本质上是不完美的。没有人编写的软件完全没有错误，这些错误会为潜在的攻击者创造机会。
这些缺陷到底是什么？
简单来说，漏洞可能是系统中用户管理方式的错误、代码错误或对某些请求的响应方式的缺陷。一种常见的漏洞允许一种称为SQL 注入的攻击。它适用于查询数据库的网站，例如搜索关键字。攻击者创建一个查询，该查询本身包含一种名为 SQL 的数据库编程语言的代码。
如果网站没有得到适当的保护，其搜索功能将执行 SQL 命令，这可能允许攻击者访问数据库并可能控制网站。
同样，许多人使用由Java 编程语言支持的程序，例如 Adobe Flash Player 和各种 Android 应用程序。Java 平台中存在许多漏洞，所有这些漏洞都可以以不同的方式被利用，但最常见的是通过让个人下载“插件”或“编解码器”到软件。这些插件实际上包含恶意代码，这些代码将利用漏洞并危害计算机。
缺陷无处不在
所有类型的软件都存在漏洞。多个版本的 Microsoft Windows 操作系统容易受到 WannaCry 攻击。例如，自 2009 年以来，流行的开源网络浏览器 Firefox 的代码每年都识别出 100 多个漏洞。自2017 年初以来，Microsoft Internet Explorer 浏览器变体中已识别出 15 个不同的漏洞。
软件开发不是一个完美的过程。程序员通常按照管理团队设定的时间表工作，这些团队试图设定合理的目标，尽管要达到这些截止日期可能是一项挑战。因此，开发人员在进展过程中尽最大努力设计安全的产品，但可能无法在预期的发布日期之前识别所有缺陷。延迟可能会付出高昂的代价；许多公司会发布产品的初始版本，然后，当他们发现问题（或收到用户或研究人员的报告）时，通过发布安全更新来修复这些问题，有时称为补丁，因为它们覆盖了漏洞。
但是软件公司不能永远支持他们的产品——为了继续经营，他们必须不断改进程序并销售更新版本的副本。因此，经过一段时间后，他们会停止为旧程序发布补丁。
但并非每个客户都购买最新的软件——因此许多用户仍在运行可能存在未修补漏洞的旧程序。这使攻击者有机会在旧软件中找到弱点，即使较新版本没有相同的缺陷。
利用弱点
一旦攻击者识别出一个漏洞，他就可以编写一个新的计算机程序，利用该机会进入计算机并接管它。在这方面，漏洞利用类似于窃贼使用撬棍、开锁器或其他进入物理位置的方式。
他们会找到系统防御中的一个弱点，可能是未正确保护的网络连接。如果攻击者设法与目标计算机取得联系，他们就可以了解它是什么类型的系统。这使他们能够识别特定的方法——访问特定文件或运行某些程序——这些方法可以使他们逐渐控制计算机及其数据。近年来，攻击者开始将目标锁定为网络浏览器，这些浏览器被允许连接到互联网，并且经常运行小程序；它们存在许多可以被利用的漏洞。这些初始漏洞可以使攻击者控制目标计算机，而目标计算机又可以用作入侵较大敏感网络的入口点。
有时，漏洞是由软件开发人员自己发现的，或者是提醒公司需要修复的用户或研究人员发现的。但有时，黑客或政府间谍机构会弄清楚如何侵入系统并且不告诉公司。这些弱点被称为“零日漏洞”，因为开发人员没有时间修复它们。因此，在创建并分发给用户的补丁或修复程序之前，软件或硬件已被入侵。
用户保护自己的最佳方法是定期安装软件更新，一旦更新可用。
本文最初发表在The Conversation上。阅读原文。