机器人正在以比历史上任何时候都快的速度取代人类工人。 大多数这些机器人都在工厂里，但一种新型的机械化工人已经进入了苹果园。
加州的Abundant Robotics公司制造了一种自动苹果采摘机，它使用真空系统直接将水果从树上吸下来。
Abundant Robotics首席执行官丹·斯蒂尔在接受《新闻时报》采访时说：“小时候在路易斯安那州，我受到联合收割机、棉花采摘机和拖拉机等农业设备的启发。我们所做的工作是几百年农业技术创新的延伸。”
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采摘机的测试正在苹果当季的澳大利亚进行。 秋季，原型机将返回美国，并在华盛顿继续进行测试，苹果园是华盛顿经济的重要组成部分。 2004年，美国种植的58%的苹果来自华盛顿。
“机器人必须能够识别苹果，然后判断它是否成熟。这需要大量的专用传感器和摄像头。” 图片来源：Good Fruit Grower Youtube
华盛顿苹果委员会的托德·弗莱霍弗告诉《新闻时报》：“采摘苹果不是一项非技术性的工作。 这是一项高度熟练且困难的工作。机器人将有助于在最佳时间采摘苹果，为消费者提供最好的苹果。”
与其他类型的收割不同，水果采摘需要人类的眼睛和手才能达到的精确度。 你不能像收割小麦那样，直接把植物砍倒，然后把剩下的东西都捡起来。
弗吉尼亚理工大学的农业技术专家丹·斯沃福德说：“机器人必须能够识别苹果，然后判断它是否成熟。 这需要大量的专用传感器和摄像头才能做到这一点，而且它们还必须能够采摘水果而不会损坏它。”
与此同时，华盛顿州立大学的树果专家凯伦·刘易斯说，季节性劳动力的规模——通常是采摘树果的劳动力——每次收获时都会有很大差异。
刘易斯说：“我们在美国种植了315,000到320,000英亩的苹果，用于鲜销……每年的劳动力需求量从每英亩250到350个工时不等。这可不是小数目。如今，世界上商店里的每一颗树果都是手工采摘的。”
斯沃福德说，多年来，私营部门一直在寻求机械化水果采摘，而且这些努力不仅限于苹果。 2004年，实验性的橙子采摘机进行了测试。
通过将工人从等式中移除，农场可以在劳动力短缺期间继续收获食物。 水果和坚果农场雇用了全国41%的农业劳动力，其中六分之一的劳动力声称是移民。 根据劳工统计局2015年的数据，水果和坚果农场平均雇用了196,000人，而苹果园平均雇用了约40,000人。
但并非所有官员都急于通过自动化来取代这些工人，尤其是在这些机器人的大规模推广可能还需要数年时间的情况下。
美国苹果协会总裁兼首席执行官吉姆·贝尔通过电子邮件告诉《新闻时报》：“农业正面临严重的劳动力短缺，这已不是什么秘密，因此我们欢迎公司投入时间和资金用于新技术。但与此同时，更广泛的讨论是需要改革我们的劳动法。我们需要一个新的客工计划，以满足多样化的农业产业的需求，并提供稳定、可靠和合法的劳动力。”
贝尔补充说：“我们呼吁彻底改革H2-A签证计划，保持该计划的精神，但要提高其容量和响应能力。”
目前，市场上有一些机器人农用设备。 有自动驾驶拖拉机和自动除草机。
如果自动农业兴起，那么在未来的某个时候，你可能会吃到一个无需任何人为干预，由机器人种植、浇水、采摘、分类并运送到你当地杂货店的苹果。 Abundant Robotics已经吸引了包括谷歌和SRI International在内的大型科技公司的关注，并获得了他们的风险投资。
弗莱霍弗说：“显然，在果园里用机器人取代人工在很大程度上取决于果园系统。但我们的行业正在各个层面拥抱效率和技术。我们很高兴看到新的科学应用于我们的行业。”