决赛入围年份 1956
她的决赛入围项目： 在短管中建造长望远镜
项目缘起： 像许多早熟的孩子一样，玛丽-戴尔·奇尔顿 对天文学很感兴趣；在 1950 年代中期，她加入了芝加哥阿德勒天文馆一个不落俗套的业余望远镜制造小组。“那是我第一次真正和一群说我语言的科学家在一起，”她说。
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1955 年，作为一名高中三年级学生，她决定提高自己的志向。她没有满足于使用短管望远镜（允许收集大量光线，但放大倍数不高）或长管望远镜（允许高放大倍数，但光线不足），而是构建了两面可以聚焦光线的镜子，实际上“在紧凑的管中拥有长望远镜”。
或者至少她试图构建两面镜子。事实证明，塑造二级镜的抛物线形凸曲线非常困难。尽管没有为该仪器获得完美的最终形态，但她还是决定为 1956 年西屋科学人才搜索撰写她的项目报告。她的报告表明她理解物理学，因此她被选为决赛入围者。
奇尔顿立即在华盛顿一家酒店宴会厅的一个角落里架起了她的望远镜，并将焦点对准了她放在空间另一端灯泡上的邮票。 这次经历“提高了我的志向——它让我意识到也许我有一些非凡的天赋，”她说。
对她职业生涯的影响： 奇尔顿的望远镜制造生涯是短暂的。在伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校读大一时，她试图选修一门天文学课程，但被告知要等到大二。“作为一个年轻的女学生，在那些日子里我很难被认真对待，”她说。遭到天文学的拒绝后，她说，“去他的，”然后“再也没有回去”。她主修物理学，但在讲座中睡着了，因此转到化学专业以完成她的本科学位。
直到研究生院，她才发现了她毕生的事业——在詹姆斯·沃森和弗朗西斯·克里克发现DNA之后兴起的新兴（因此也较少规则约束）领域，称为分子生物学。 双螺旋结构让奇尔顿着迷，尽管实际应用尚不清楚。在完成关于细菌转化的博士论文并在西雅图华盛顿大学 (U.W.) 接受博士后职位后，奇尔顿记得她曾想“我能找到工作吗？ 这是一项相当神秘的技能。”
事实上，在她的博士后之后，因为她嫁给了一位化学系的教授，她接受了华盛顿大学微生物学系的临时工作，而不是试图在其他地方晋升。“我心想，至少我有一个作为女性的优势，”她说。“我的丈夫是养家糊口的人，所以我可以只做有趣的事情。 我不必找一份高薪工作。”
然而，专注于她感兴趣的事情最终证明是一个明智之举。 在 1970 年代，当奇尔顿和她的丈夫斯科特抚养两个男孩时，她微生物学课上的一名学生提交了一篇关于农杆菌和DNA 杂交的论文——基本上，这种细菌菌株的 DNA 可能与其攻击的植物的 DNA 结合。 这篇论文在奇尔顿看来是错误的。但她开始与华盛顿大学的其他几个人认真研究这个课题，他们一起最终证明农杆菌可以将自身的 DNA 插入其宿主植物。
在这一点上，1979 年，奇尔顿在圣路易斯华盛顿大学接受了一个“真正的”教职职位。在那里，她和她的博士后（部分由孟山都公司资助）表明，去除根癌农杆菌中的致病基因不会影响微生物将 DNA 插入植物细胞的能力。这为使用农杆菌作为 DNA 转移手段以及普遍植物基因改造铺平了道路。“我们从这种小细菌身上学到了很多东西，”她说。“它仍然有很多东西要教给我们。”
她现在在做什么： 1983 年，奇尔顿决定离开学术界，搬到北卡罗来纳州的研究三角园区，为后来成为先正达公司的公司工作。今天，随着孟山都公司销售抗农达大豆，科学家们正在研究可能使杨树和其他生物质来源成为更好的乙醇原料的基因改造，很明显，奇尔顿的工作彻底改变了植物科学。尽管基因改造有时存在争议，但费城富兰克林研究所副所长菲利普·哈默说，“从科学和技术上来说，它成为可能这一事实令人惊叹”，该研究所于 2002 年向奇尔顿颁发了富兰克林生命科学研究所奖。“她在我们理解遗传学以及细菌与植物以及细菌与其他生物之间的关系方面所做的工作非常重要。”
在管理团队多年后，她现在已经“被放牧了”，她说。“我不做公司项目。” 相反，正如她小时候玩望远镜，以及作为年轻母亲在实验室里一样，“我做让我感兴趣的事情。” 目前，这是基因靶向——告诉 DNA 在植物基因组中去哪里。没有人知道是否会从这个想法中开发出任何有用的技术，但奇尔顿仍然乐在其中，以至于她没有退休的计划。“只要我能起床去实验室，”她说。