欧洲殖民者改变了美国东北部的森林。从历史记录和化石来看，研究人员知道今天的景观和植物与400年前截然不同。
但是，几乎没有直接证据可以证明哪些树种在被清理成田地和燃料之前填满了森林。像莎草和草墩这样的喜沼泽植物是化石幸存者，而不是硬木树上脆弱的叶子。
现在，由于在宾夕法尼亚州山麓地区发现的一块罕见的化石，科学家们可以讲述美国消失的森林的完整故事。
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这个化石地点是一层泥泞的层，里面堆满了300多年前生活在宾夕法尼亚州兰开斯特县科内斯托加溪边的硬木树的叶子。这些泥土是在宾夕法尼亚州的 10,000 个磨坊水坝之一的丹林格磨坊附近建造之前铺设的，该水坝堵塞了溪流，并将泥土和叶子埋在沉积物中。
来自宾夕法尼亚州兰开斯特的富兰克林与马歇尔学院的研究人员在调查磨坊水坝的遗留影响时发现了化石叶子。成千上万的小型水坝（为磨坊、锻造厂和其他工业提供动力）改变了地下水位，改变了附近生长的植物，并最终将景观从湿地转变为深深的、快速流动的溪流。
根据研究人员今天（11月13日）发表在《PLOS ONE》杂志上的一项研究，在欧洲人到来之前，美洲山毛榉、红橡树和甜桦树为科内斯托加溪遮荫。大约 300 年后，那些树木消失了。该研究的主要作者、德克萨斯大学奥斯汀分校经济地质局的研究员萨拉·艾略特说，同一地点现在主要是白蜡槭和糖槭树的家园。
艾略特告诉 LiveScience，“这是一个比较现代和化石森林组合的非常难得的机会。这就像你在时光旅行，”她说。
艾略特小心翼翼地剥开了数百片被泥浆粘在一起、像一堆便利贴一样层层叠叠的叶子。用各种化学浴液清洗叶子帮助艾略特确定了叶子的结构和物种。
在化石层中发现的其他已经在北美消失的树木种类包括美国栗子树，它受到一种叫做栗疫病的进口真菌疾病的侵袭。泥浆中还出现了沼泽植物的叶子，证实这个森林地点位于附近湿地的上坡边缘。
艾略特说：“我们有一个山谷边缘的森林，与所有这些湿地一起生长在山谷底部旁边。我认为我们现在对该地区景观的了解相当完整。”
艾略特说，在化石森林叶子中发现的三种主要树种今天仍然存在于东北部，但比例不同，位置也不同。
科学家们希望确定类似的化石树叶地点将有助于东北部正在进行的大规模磨坊水坝修复项目。这些水坝在其墙壁后面留下了有毒沉积物的遗产，并重塑了景观。
艾略特说：“对过去这种动态和复杂景观有更完整和深入的了解将有助于恢复生态多样化和功能健全的系统。”
编者注：此报道于11月14日更新，增加了富兰克林与马歇尔学院的科学家发现了化石叶片地点。
电子邮件贝基·奥斯金或关注她的@beckyoskin。原文章发表于LiveScience。
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