想想你几乎所有关于心脏病的知识，特别是关于高胆固醇水平、冠状动脉阻塞、支架和搭桥手术等常见类型的心脏病。现在我希望你将所有这些重新定义为“男性模式”心血管疾病。一些研究人员在仔细研究女性心脏病后，正在这样重新定义它。
多年来，心脏病专家一直困惑不解，为什么多达一半的具有典型血管阻塞症状（胸痛、呼吸急促和心电压力测试异常）的女性，结果却显示动脉畅通。医生称之为“心血管综合征X”。他们不理解它，许多女性因此反复接受血管造影检查，以寻找根本不存在的阻塞。
这种情况今天仍然发生，但越来越多的医生现在认识到，尽管动脉畅通，但大约一半具有这种模式的女性仍然患有缺血——心脏血液流动不良。这种情况获得了一个拗口的名字：缺血和无阻塞性冠状动脉疾病，或INOCA。
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心脏病专家C. Noel Bairey Merz花了20多年的时间来主持女性缺血综合征评估（WISE）研究，旨在揭开INOCA和相关疾病的神秘面纱。虽然男性模式疾病是两性中最常见的类型，但“INOCA可能占女性缺血性心脏病的25%至30%，男性占10%”，Cedars-Sinai Smidt心脏研究所Barbra Streisand女性心脏中心主任Bairey Merz说。WISE的数据显示，确诊后，患有该疾病的女性每年面临2.5%的死亡、非致命性心脏病发作或中风，或因心力衰竭住院的风险。她们在因心脏病发作或严重胸痛接受治疗后的180天内再次入院的可能性也比男性高四倍。
INOCA最初的谜团是，如果心脏的主要动脉没有阻塞，心脏怎么会缺血。答案通常在于血管系统较小的分支和细枝末节——小动脉和毛细血管，它们将氧气和营养物质输送到心肌。这些血管壁太薄，无法积聚斑块，但它们可能会功能失调，无法根据需要收缩或扩张——例如，当有人走上一段楼梯或受到情绪冲击时。
在三分之二的INOCA病例中，可以追溯到这种功能障碍，这种功能障碍可以通过专门的扫描或通过导管进行的测试来检测到。埃默里大学女性心脏中心的的心脏病专家Puja K. Mehta说，女性为何如此易感尚不完全清楚。许多常见的嫌疑因素都与此有关——吸烟、糖尿病、高血压、高胆固醇——但怀孕期间的问题史，如高血压和糖尿病，以及抑郁症和自身免疫性疾病，这两者在女性中更为常见，也可能促成。
最佳治疗方案仍有待完善。小型研究表明，许多用于治疗男性模式疾病的药物，包括他汀类药物和ACE抑制剂，可以帮助INOCA患者。第一项真正大规模试验于2018年初开始进行，比较了4422名女性的强化药物治疗方案与“常规护理”。其结果将于2022年公布，应有助于制定治疗标准。
迫切需要有效的治疗方法。患有微血管功能障碍的女性通常会发展为心力衰竭。而且不仅仅是任何类型的心力衰竭，而是一种特别的女性版本。在男性中，典型的问题是心室无法有效地收缩；这被称为射血分数降低的心力衰竭，或HFrEF（发音为“hef-ref”）。在女性中，更常见的问题是心室没有充分放松以充分填充；这被称为射血分数保留的心力衰竭，或HFpEF（“hef-pef”）。
由于人口老龄化、肥胖和糖尿病患者增多，这两种类型在美国都在上升。正如圣路易斯华盛顿大学医学院的心脏病专家Linda Peterson指出的那样：“更多的人在心脏病发作后幸存下来，所以他们最终死于心力衰竭。” HFrEF已被充分了解。“我们有大量的关于[它]的知识和治疗方法，”Bairey Merz说，“但基本上没有针对HFpEF的有效疗法。如果我们50年前研究女性，我们就不会陷入这种境地。”
我们所了解的关于女性心脏病的一切几乎都是自1990年代初以来学到的，当时美国国立卫生研究院开始要求其资助的研究必须包括女性。在此之前，大多数医学研究都是在男性身上进行的：男性患者、雄性大鼠、雄性小鼠、雄性猴子、雄性细胞。像大多数性别差距一样，这个差距正在缓慢缩小。