我们不知道是否有三位国王。《马太福音》中没有说，但由于给婴孩耶稣带来了三件礼物，人们就认为有三个人与他们有关。《福音书》也没有说他们是国王，而是将他们描述为智者——麦琪，源自希腊语 magoi。几个世纪以来，他们被认为是哲学家。直到第二个千年，他们才被视为国王，并在艺术作品中以戴着王冠的形象出现。
我奉上乳香； 焚香敬拜近在咫尺的神灵； 祈祷和赞美，高声吟唱， 崇拜至高无上的上帝。
两千年前，乳香和没药与麦琪的第三件礼物黄金一样珍贵。 然而今天，购买相同数量的黄金将比购买另外两种贵一千倍。
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像金钱一样，黄金不会在树上生长，但乳香和没药肯定会，通常在阿拉伯半岛。 特别是，乳香的采集方法类似于橡胶采集者获取乳胶的方法——切开乳香黄连木树的树皮，这时会流出乳白色的汁液。 初次流出的汁液会被丢弃，然后他们收集进一步切割后获得的汁液。 汁液干燥成固体黄色液滴，这就是乳香。
没药是我的，它苦涩的香气 呼吸着逐渐暗淡的生命； 悲伤，叹息，流血，死亡， 封存在冰冷的石墓中。
没药的采集方式类似，来自没药树属的树木。 同样，黄色的树脂汁液干燥成固体，通常呈红棕色。
传统上，古埃及人、罗马人和希腊人在寺庙中焚烧乳香，以象征祈祷升入神界。 从历史上看，没药更多地用于香水和药物中，用于治疗伤口（至今仍用于漱口水和牙膏中）和保存尸体。
乳香和没药都是数百种不同化合物的混合物； 它们的组成因气候和地理位置而异，因为这会影响植物中发生的生化过程。 考古学家利用这种“指纹”来识别古代乳香样本，例如在公元前 19 世纪埃及第十二王朝法老姐妹的陵墓中发现的树脂。 在乳香树脂中发现的最丰富的分子是乳香酸。 乳香酸的结构与某些激素（如睾酮）以及没药中发现的类固醇（如胆甾-5-烯-3β-醇）的结构非常相似。 乳香树脂的蒸汽蒸馏得到乳香油，分析表明其中存在各种萜烯。 正是这些分子，如 α- 和 β-蒎烯以及柠檬烯，赋予了乳香的气味，而没药的香气主要来自呋喃倍半萜烯，如呋喃桉烯-1,3-二烯以及其他分子，如林德烯和二氢姜黄烯酮。
在 21 世纪，科学家们正在仔细研究乳香和没药中发现的分子。 佛罗伦萨大学的化学家通过对小鼠的测试发现，没药中的分子作用于大脑的阿片受体，解释了其止痛作用； 呋喃桉烯-1,3-二烯已被确定为一种止痛分子。 没药中的分子，特别是倍半萜类化合物，对某些癌症显示出真正的潜力。
乳香酸具有抗炎和抗关节炎作用，因此它们在东方和西方都找到了药理用途。 这些化合物似乎通过阻止身体产生促炎化合物来发挥作用，同时它们还在结直肠癌细胞中发挥抗肿瘤作用。 2008 年，美国和以色列科学家鉴定出一种名为乙酸香树脂醇的香成分，它是 TRPV3 通道的激动剂，参与皮肤温度的感知。 他们认为，它可能会增强崇拜行为期间的欣快感。 其他研究表明，这种精神活性分子可能是一种抗抑郁药。 最近发现，乙酸香树脂醇可以保护小鼠免受头部外伤后的神经损伤。
将这些发现转化为实用医学还有很多工作要做，但看起来确实如此，麦琪们作为礼物带给婴孩耶稣的化学物质，确实证明他们是非常智慧的人。
本文经《化学世界》许可转载。 该文章于 2014 年 12 月 24 日首次发表。