美国政府和独立研究人员的研究表明，船舶限速在一定程度上帮助了北大西洋露脊鲸免于因碰撞而死亡。环保组织正在起诉要求扩大保护措施的实施范围。
北大西洋露脊鲸（Eubalaena glacialis）是所有海洋哺乳动物中最濒危的物种之一：尽管最近种群数量有所上升，但仍仅剩约 450 头。船舶是目前已知导致露脊鲸死亡的最大因素，而降低速度已可靠地与碰撞和死亡的减少相关联。因此，2008 年美国政府引入了名为季节性管理区（SMA）的限速区域。历史数据显示，鲸鱼数量在某些特定时间集中在美国东海岸的特定区域，例如产仔季节。在这些时间，主要港口周围以及觅食、产仔和哺乳地的 SMA 内的船舶交通速度不得超过每小时 18.5 公里。
避免死亡
上个月，由马萨诸塞州伍兹霍尔海洋研究所的生物海洋学家朱莉·范德胡普领导的团队发表了对 1990 年至 2012 年间因船舶撞击导致的露脊鲸死亡的分析。研究人员发现，在后来被划定为 SMA 的区域，死亡人数显著下降，从 2000-06 年的每年 2 头下降到 2007-12 年的每年约 0.33 头。范德胡普表示，考虑到下降趋势在 SMA 划定之前就开始了，其他因素也必然在起作用。不过，她补充说，“在解决这一死亡问题方面，我们正朝着正确的方向前进。”
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但研究还发现，在 2008 年之前，只有 36% 的船舶撞击死亡发生在将成为 SMA 的区域。约 32% 的死亡发生在这些区域之外（包括在未受保护的迁徙路线上），但在 SMA 生效的年份期间。“令人沮丧的是，我们注意到目前未受保护的地区存在大量死亡事件，”范德胡普说。
鲸鱼保护中的一个关键挑战——以及在分析保护措施的效果时——是遵守 SMA 规则的程度非常低。在今天发表在 PeerJ 上的一项研究中，研究人员远程追踪了 2008 年至 2013 年间在 SMA 内行驶的 8000 多艘船只的速度。马里兰州银泉市美国国家海洋和大气管理局 (NOAA) 负责大型鲸鱼恢复活动的生物学家格雷戈里·西尔伯和他的同事发现，在 SMA 限速规定的头两年，船只的行程中只有约 4% 遵守了规定。到 2013 年，经过连续的通知船舶和运营商的限制规定并强制执行的计划后，合规率提高到了近 24%。
通知工作包括 NOAA 执法办公室向船舶运营商发送信函；每月发布船舶速度报告；以及与船舶进行直接无线电联系。然而，毫不奇怪的是，最有效的推动力来自因违反速度要求而被罚款和处罚。
越大越好
环保组织一直在推动扩大露脊鲸的保护范围，他们表示这一举动得到了政府和独立研究的支持。4 月 10 日，亚利桑那州图森市的生物多样性中心 (CBD) 与其他三个组织（美国人道协会、野生动物保护者协会以及鲸鱼和海豚保护协会）一道提起联邦诉讼，呼吁政府根据美国《濒危物种法案》增加指定为鲸鱼关键栖息地的面积。目前，鲸鱼的关键栖息地面积略高于 10000 平方公里；CBD 呼吁将面积扩大到近 130000 平方公里。法律规定，NOAA 必须在 6 月 10 日之前发布正式回应。
CBD 此案的首席律师莎拉·乌勒曼表示，这种指定是至关重要的第一步，因为它可减少或消除威胁鲸鱼的活动扩张，例如，在关键栖息地内使用可能缠住鲸鱼的渔具。此外，该指定还将突出可以采取更强有力措施保护的关键区域，包括建立 SMA。
这些组织于 2009 年首次开始请愿扩大关键栖息地。此后不久，NOAA 承认有必要扩大保护范围，但该机构尚未提出任何实现这一目标的规则。“诉讼是为了迫使他们着手解决这个问题，”乌勒曼说。“我们希望该机构能够站出来说，‘是的，你们是对的，我们将着手解决这个问题’。”