亲爱的地球谈话：北美湿地的现状如何？我记得几年前，由于开发和扩张，湿地丧失的速度正在加快，但最近我没有听到太多关于这个话题的消息。——John Mossbarger，加利福尼亚州拉霍亚
湿地是数千种野生动物物种（从鸭子到海狸再到昆虫）的主要栖息地，并构成了陆地和水之间重要的生态系统连接。它们在维持水质方面也发挥着关键作用，因为它们可以过滤掉农业养分并吸收沉积物，从而减轻市政供水的压力。在海岸线附近，湿地为抵御风暴潮和上涨的洪水提供了天然屏障，有助于在过多的水损害生命和财产之前将其分散和吸收。
所谓的“新世界”湿地的根除始于白人定居者，他们决心驯服这片土地，开始在后来成为美国和加拿大的地方开发家园和城镇。研究人员估计，在 17 世纪初欧洲人定居时，后来成为美国本土 48 个州的土地拥有 2.21 亿英亩的湿地。到 20 世纪 80 年代中期，在第二次世界大战后又经历了一段巨大的损失时期，当时陆军工程师排干了大片以前无法穿透的沼泽和湿地，美国大陆仅剩下 1.03 亿英亩的湿地。
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在美国和加拿大各地，绝大多数湿地（约 85%）都以农业扩张的名义被摧毁。其他主要因素包括道路建设、住宅开发以及大型设施（如购物中心、工厂、机场，具有讽刺意味的是，还有水库）的建设。
但是，人们对湿地重要性的日益认识导致了旨在保护剩余湿地的新法规的出台。各种州和联邦项目，例如美国农业部的湿地保护计划（土地所有者自愿保护、恢复和增强其私人财产上的湿地），在阻止湿地丧失的潮流方面发挥了有效作用。在 20 世纪 90 年代，美国湿地丧失的速度比前几十年下降了约 80%。但据美国鱼类和野生动物管理局称，美国每年仍损失超过 50,000 英亩的湿地。
在加拿大，这个问题甚至更加令人担忧，该国北部寒带森林拥有世界剩余湿地的四分之一。据加拿大自然资源部称，加拿大总土地面积的 14% 完全是湿地。研究人员认为，自欧洲人定居以来，加拿大已经损失了约 5000 万英亩的湿地。强调城市化与湿地丧失之间的相关性，今天，加拿大不到 0.2% 的湿地位于主要城市中心 25 英里范围内。
在全球层面，158 个政府是 1971 年《关于湿地的拉姆萨尔公约》的签署国，该公约是一项国际条约，为湿地保护和明智利用方面的国际合作提供了框架。根据该条约的条款，约 1743 个湿地地点（总计近 4 亿英亩）被保护为“具有国际重要性的湿地”。尽管拉姆萨尔公约对阻止非法或合法排干湿地的行为无能为力，但它的存在本身就凸显了世界上大多数国家对保护以前被认为是上帝遗弃且无用的土地是多么重视。
联系方式：湿地保护计划；加拿大自然资源部；《关于湿地的拉姆萨尔公约》有环境问题吗？请发送至：EARTHTALK，c/o E/The Environmental Magazine, P.O. Box 5098, Westport, CT 06881；在以下网址提交您的问题：www.emagazine.com/earthtalk.html；或发送电子邮件至：earthtalk@emagazine.com。