歌剧演唱家和干燥的空气合不来。事实上，最优秀的专业歌手需要潮湿的环境来帮助他们达到正确的音高。“当你的声带非常干燥时，它们的弹性会稍差一些，”迈阿密大学的人类学语言学家迦勒·埃弗里特说。因此，歌手会体验到微小的音高变化，称为抖动，以及音量波动——这两者都会导致更粗糙的副歌。
埃弗里特想知道，如果空气中的湿度量影响音乐音高，这是否转化为干旱地区声调语言发展较少的原因？声调语言，如普通话和切罗基语，依靠音高的变化来区分意义：以较高音高说出的相同音节，如果以较低音高或升调或降调说出，则可以指定不同的词。
在一项对 3700 多种语言的调查中，埃弗里特和他的合作者发现，即使考虑到相关语言的聚集，具有复杂声调的语言在干燥地区的出现频率确实低于潮湿地区。例如，在撒哈拉以南热带地区使用的数百种语言中，超过一半具有复杂的声调，而撒哈拉地区的二十几种语言中，没有一种具有复杂的声调。总的来说，每 30 种复杂的声调语言中只有一种在干燥地区蓬勃发展；每三种非声调语言中就有一种在这些地区出现。该结果于二月份发表在《美国国家科学院院刊》上。
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爱丁堡大学的语言学研究员罗伯特·拉德说，这些结论与传统的语言学观点相悖，即语言的结构独立于其环境。为了支持迈阿密小组的发现，该领域的研究人员需要证明声调语言需要精确的音高控制。
沿着这些思路，埃弗里特和他的团队接下来将通过实验测量人们在干燥空气中发出复杂声调的效果如何。尽管无法观察到声调语言在几个世纪中的演变，但在受控条件下见证生理效应可能真的会让这个假设“唱”起来。