对于那些身处纽约、巴黎、悉尼等西方文化中心，并乐于挑战传统社会习俗的自由思想家和非传统人士而言，一项新研究可能会让他们感到惊讶：当代个人主义的根源，竟可追溯至中世纪一千多年前天主教会的深远影响。
研究人员表示，教会关于婚姻和家庭结构的严格政策彻底颠覆了现有的社会规范，并导致了他们所谓的“全球心理变异”，即行为和思维方面的重大变化，这些变化改变了欧洲人口的本质。
这项本周发表在《Science》杂志上的研究，结合了人类学、心理学和历史学，追踪了我们所知的西方的演变历程，其根源在于“基于亲缘关系”的社会。 这些先例是由氏族组成的，氏族源于紧密相连的关系网络，培养了顺从、服从和群体忠诚，同时对陌生人的信任和公平性较低，并且不鼓励独立性和分析性思维。
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作者提出，这种演变的引擎是教会对乱伦的痴迷及其消除那些社会赖以建立的表亲结婚的决心。 论文指出，其结果是“小型、核心家庭、薄弱的家庭关系和居住流动性”的兴起，以及较少的顺从、更多的个性，以及最终构成西方世界特征的一套价值观和心理面貌。 这种变化的影响是显而易见的：一个社会接触教会的时间越长，影响就越大。
哈佛大学人类进化生物学系主任兼该研究的资深作者约瑟夫·亨里奇解释说，大约在公元 500 年，“与基督教的其他分支和其他宗教不同，西方教会开始实施这项婚姻和家庭计划，该计划系统地将欧洲的这些氏族和亲属关系瓦解为一夫一妻制的核心家庭。 我们认为，这随后导致了这些心理差异。”
在他们对基于亲缘关系和受教会影响的人群的比较中，亨里奇和他的同事们发现了从献血频率到支票（而不是现金）的使用，再到经典心理学测试结果（例如，乘客困境场景，该场景引发了关于说谎帮助朋友的态度）等各个方面的显着差异。 他们甚至调查了联合国代表积累的未缴停车罚单的数量。
“我们真的想将心理学家使用的，在实验室中提供一定控制的测量方法与现实世界的测量方法结合起来，”亨里奇说。 “我们真的很喜欢停车罚单。 我们让来自世界各地的联合国外交官来到纽约市，看看他们的行为。”
这项政策后来发生了变化，但多年来，非法停车的外交官无需支付警方开出的罚单。 在他们对这些罚单的分析中，研究人员发现，在一年多的时间里，来自“亲属关系强度”（氏族和一个社会中非常紧密的家庭的普遍程度）较高的国家的外交官，比那些没有这种历史的国家的外交官，未缴停车罚单要多得多。 例如，来自瑞典和加拿大的外交官在研究期间没有未缴罚单，而科威特每位外交官的未缴停车罚单约为 249 张，埃及为 141 张，乍得为 126 张。 亨里奇将这种现象归因于强烈亲属关系的狭隘心态。 虽然它建立了一个紧密且非常合作的群体，但这种合作意识并没有超出群体范围。 “我们的想法是，你不太关心陌生人、你不认识的人、外人，”他说。
西方本身在亲属关系强度方面并非统一。 研究人员写道，在研究来自意大利 92 个省份的表亲婚姻数据（来自教会允许婚姻的特许记录）时，他们发现“来自表亲婚姻率较高的省份的意大利人更多地从家人和朋友那里贷款（而不是从银行贷款），较少使用支票（更喜欢现金），并将更多财富以现金形式而不是以银行、股票或其他金融资产形式持有。” 他们还被观察到较少进行自愿的无偿献血。
在他们的研究过程中，亨里奇和他的同事们创建了一个数据库，并计算了世界上每个国家以及 440 个“欧洲次国家区域”接触西方教会的“持续时间”。 然后，他们在三个层面测试了他们关于教会影响的预测：全球层面，国家层面； 区域层面，欧洲国家内部； 以及欧洲移民的成年子女，这些移民来自不同程度接触教会的国家。
亨里奇指出，教会对婚姻禁令的关注上升到了痴迷的程度。 他说：“他们开始认为，与这些亲戚结婚和发生性关系，即使他们是表亲，也类似于兄弟姐妹之间的乱伦，因为它会让上帝生气。” “而瘟疫之类的事件则被解释为上帝不满的后果。”
乔治梅森大学经济学助理教授、该论文的第一作者乔纳森·舒尔茨补充说，禁止表亲结婚的禁忌可能有助于教会发展。 “例如，”他说，“一旦你摆脱了祖先的神灵，就更容易转化人们。 而摆脱祖先神灵的方法是摆脱其根基：以血缘为纽带的家庭组织和对祖先血统的追溯。”
西欧以及作者所称的“北美和澳大利亚等文化后裔”的西方、受过教育、工业化、富裕和民主 (WEIRD) 社会，长期以来一直被认为是世界人口中的异类，因为他们思想独立和其他特征，例如愿意信任陌生人。
这篇新论文是第一篇系统地将这种心理变异与西方教会联系起来的论文。 芝加哥大学布斯商学院行为科学副教授托马斯·塔尔海姆说：“这项研究确实新颖且具有独特的跨学科性。” 他没有参与这项工作。 “如果我们要调查人类学、文化心理学和进化领域的研究人员，询问他们是什么解释了西方的 WEIRD 特征，我们会得到各种各样的答案。 很少有人会特别关注教会或核心家庭。”
至于这篇论文对这些学科的影响，塔尔海姆预计有些人会反对其结论的广泛性。 “任何时候，人类文化理论扩展到如此大的规模，都会有局部的例外和独特的案例，”他说。 “一些研究人员对概括、对宏大理论深感警惕。 然而，这种警惕会忽略该理论的有用性和发现的一致性。”