西弗吉尼亚州正面临美国历史上报告的最大规模甲型肝炎爆发之一。今年，该疾病的爆发已导致至少1031人患病，一些卫生官员表示，这次激增与持续的阿片类药物危机和其他药物使用有关。
根据州记录，在已知疫情感染者中，约有 80% 的人表示他们使用非法药物。尽管卫生官员不完全清楚涉及哪些物质，但来自甲型肝炎患者的自我报告数据显示，约 58% 的人注射非法药物，42% 的人使用非注射药物；有些人报告两者都使用。西弗吉尼亚州卫生与公众资源部 (DHHR) 表示，许多患者特别提到了海洛因。“这是一个警钟——这是阿片类药物流行的又一个影响，”西弗吉尼亚州卫生官员兼 DHHR 公共卫生专员拉胡尔·古普塔说。
当地卫生官员表示，许多感染者可能也在使用甲基苯丙胺，这并非阿片类药物。“我确信阿片类药物危机助长了这次疫情爆发，但很多人都在使用甲基苯丙胺，所以我不希望人们认为这仅仅是阿片类药物的问题。我更倾向于将其与整体药物成瘾联系起来，”卡纳瓦-查尔斯顿卫生部门的流行病学和应急准备主任珍妮特·布里斯科说，该部门负责监管当前疫情中病例最多的县的报告。古普塔说，在美国疾病控制与预防中心 (CDC) 的协助下进行的进一步研究可能有助于揭示更多细节，他既是流行病学家又是临床医生。
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美国的甲型肝炎病例通常与受污染的食物有关。这种疾病也与那些与无家可归或住房条件不足作斗争的人的卫生条件差有关，这有时会伴随成瘾；这种疾病可以通过不知情地摄入粪便物质痕迹或在性接触期间暴露于粪便物质传播。
自 1995 年首次推出疫苗以来，美国各地的甲型肝炎感染率已下降超过 95%。但在过去几年中，由于大规模、多州的疫情爆发，感染率再次呈上升趋势——一些专家表示，这是由无家可归现象的增加和药物使用加剧所致。“数据支持这一点，”布里斯科说。“当您定义无家可归时，我们大多数人会想到某人露宿街头或住在营地里，但情况并非总是如此。我们看到人们从一个地方到另一个地方，在庇护所之间来回，与家人和朋友住在一起，然后可能住在他们的汽车里。”
西弗吉尼亚州受阿片类药物危机打击尤其严重——2016 年，该州与阿片类药物相关的过量死亡率在美国最高，为每 10 万人中有 43.4 人死亡。该州一直在与处方阿片类药物和非法阿片类药物（包括海洛因）作斗争。
病毒基因组测序表明，西弗吉尼亚州正在与肯塔基州以及加利福尼亚州的无家可归社区和非法药物使用者中流行的同一种甲型肝炎毒株作斗争。在西弗吉尼亚州，约 12% 的病例发生在无家可归者中。其他高危人群包括最近被监禁的人和男同性恋者。这种病毒会攻击肝脏，很容易通过性接触或口头接触甚至微量的受感染粪便传播；可能只是触摸了地铁杆或浴室门等受污染的表面，然后在不洗手的情况下吃午餐。这种疾病具有高度传染性，最长可达两周，感染者才会出现任何症状，包括恶心、发烧，有时眼睛或皮肤会发黄。对于患有潜在肝病的人，它可能导致肝功能衰竭，甚至可能导致死亡。在西弗吉尼亚州，今年已造成至少两人死亡。
除了彻底的卫生习惯外，疫苗接种还可以阻止疾病的传播。在当前的疫情爆发期间，西弗吉尼亚州公共卫生局已提供了超过 18,000 剂甲型肝炎疫苗。然而，由于传播的便利性，限制疾病的传播仍然具有挑战性。西弗吉尼亚州卫生官员周三宣布，他们已按照州长吉姆·贾 Justice 的指示，请求 CDC 帮助控制疫情。“CDC 有六人在这里，”卡纳瓦-查尔斯顿卫生部门发言人约翰·劳说。CDC 团队正在执行包括病例调查和数据管理工作在内的职责。
西弗吉尼亚州的疫情已包括至少 37 名餐厅工作人员——主要在卡纳瓦县——但尚未证实有员工传染给顾客的情况。尽管如此，“我们已要求卡纳瓦的餐厅要求其员工接种甲型肝炎疫苗，并为那些未投保的员工免费提供疫苗，”古普塔说。（然而，卫生官员不能强迫员工接种疫苗。）为了消除顾客的担忧，该地区的多家餐厅都张贴了橱窗标志，注明他们参与疫苗接种工作。
古普塔说，好消息是，即使在接触病毒后长达两周的时间内接种甲型肝炎疫苗，也可以提供一些保护。与通常在接触后几天内使人生病的流感病毒不同，甲型肝炎的潜伏期可能长达两到七周。