两极分化的美国在一件事上达成共识：当前一轮反对种族主义警察暴力的抗议活动可能确实会迫使真正的改革。前总统唐纳德·特朗普表示，抗议者想要“推翻美国革命”，国民警卫队和正规军必须果断行动以“控制街道”。“黑人的命也是命”运动的积极分子担心，这些抗议活动会像过去几十年来的许多抗议活动一样，最终平息下来，留下暂时的让步、象征性的胜利以及系统性种族主义的制度和持续不断的警察暴力，一切照旧。
历史告诉我们，特朗普和像他这样的人有理由感到恐惧——不是害怕真正的叛乱，而是害怕一场可能推翻仍然弥漫在美国社会的种族主义的革命。从20世纪50年代开始，一直持续到70年代，民权抗议活动推翻了南方持续一个世纪之久且根深蒂固的吉姆·克劳制度。他们是如何做到这一点的，可以为那些决心让特朗普的恐惧成为现实的人们提供重要的教训。
马丁·路德·金在1963年的《伯明翰监狱来信》中，简洁地总结了他希望伯明翰运动需要完成的目标，以迫使持久的结构性变革：“我们直接行动计划的目的是制造一种危机四伏的局面，从而不可避免地打开谈判的大门。”
这些话是在为在伯明翰市制造长期混乱而进行的全面而持久的斗争中写下的。大批抗议者游行进入——并拒绝离开——市中心的主要百货商店；在几乎每一寸公共空间都进行了静坐示威；并堵塞了城市的所有主要干道。顾客无法进入商店，货物无法运送，商业活动无法进行。公共安全专员“公牛”康纳试图使用野蛮的警察暴力“控制街道”对抗示威者的努力失败了；相反，这引发了更多的混乱和更大规模的抗议。进一步的逮捕是不可能的，因为城市里的每个监狱都远远超出了容量。
正如金在因参与这些抗议活动而被监禁时所预测的那样，危机四伏的局面实现了。一旦商业领袖和政治精英意识到示威活动确实是长期的，他们就与运动领袖进行了谈判，同意消除商业和公共服务领域的种族隔离。
这些危机四伏的抗议活动导致了吉姆·克劳法和“仅限白人”标志的消除，并最终促成了整个南方的政权更迭。在南方各地制造危机四伏的局面导致了1964年《民权法案》和1965年《投票权法案》的颁布。正如我在我的书《民权运动的起源》中所写的那样，与经过粉饰、带有玫瑰色眼镜的历史版本相反，变革不是通过非破坏性的游行和人们唱着“我们终将克服”来实现的。“黑人的命也是命”运动是否能带来有意义和持久的改变，取决于它在多大程度上扰乱了种族不平等的制度，并能持续这种扰乱，直到白人至上主义的首领准备好谈判。
这场运动在美国各地制造和维持危机四伏的局面方面取得了良好的开端。在明尼苏达州乔治·弗洛伊德被杀事件的触发下，每个州和许多其他国家的群众示威活动一直在扰乱几乎所有生活领域的“一切照旧”状态。在无数城市的基层，这场运动一直在复制金的伯明翰策略，用抗议活动填充街道和购物区，阻止人们进入商店，干扰货物运送，并赶走顾客，从而在 COVID-19 大流行造成的巨大混乱中，在商业区制造了长期危机。
抗议活动正在扰乱警察的日常工作——包括他们对有色人种社区例行使用的过度暴力——并迫使他们在面对合法的抗议活动时克制自己的不当行为。警察和抗议者之间的对抗已经造成了备受瞩目的警察不当行为，正如伯明翰的情况一样，这导致了更大规模和更具破坏性的抗议，有望制造金所说的长期危机，这是有意义的谈判的必要先决条件。
抗议活动占据了电视、报纸和广播新闻周期，并将注意力集中在系统性种族主义上。新的声音和思想正在渗透媒体，并打破对许多认可和加强种族主义的文化习俗和符号的根深蒂固的忠诚。抗议者推倒并移走了公共场所的邦联纪念碑，几十年来首次引起了主要媒体的关注，并迫使政府和私人机构从公共展示中移除白人至上主义的象征。
抗议活动已经破坏了美国在全球事务中对道德领导地位的主张，尤其是在特朗普倡导并采取行动——就像他在华盛顿特区拉斐特公园所做的那样——用军事袭击“控制街道”，对那些抗议警察暴力袭击的人进行镇压。就像大约60年前康纳在阿拉巴马州的努力一样，这些袭击失败了，反而引发了更大规模和更具破坏性的抗议。
到目前为止，这些破坏已经产生了象征性的变化，包括更换旗帜、更换纪念碑、重新命名建筑物和街道、修改音乐歌词以及改变我们的谈话词汇。这些变化来之不易且很重要，但消除这些白人至上主义的象征并不能减轻系统性种族主义造成的物质困苦。它们是首次让步，因为它们并不昂贵。推倒邦联雕像可能会在那些珍视白人至上主义象征的人中产生受伤的情感、羞辱甚至杀人怒火，但它们并不花费数十亿美元。
可以减少或消除系统性种族主义的结构性变革与文化变革完全不同。它们需要重新分配基本资源，以实现收入和财富、就业和不充分就业、教育机会、监禁率和获得优质医疗保健机会的均等化。
结构性变革的实施成本非常高昂，而且它们涉及一种零和逻辑，即将强大的机构置于历史的错误一边。它们涉及将目前指定用于警察武器的资金转移到黑人社区资金不足的学校；削减军事预算以资助低收入住房；以及对过高的管理层薪酬和臃肿的企业利润征税，以使最低工资达到生活工资水平。为了实现结构性变革，必须继续进行广泛而持续的社会动荡，直到那些需要资金来实现均等化的有权势的人物和机构准备好谈判。
这是美国历史上一个独特的时刻。关键问题是，当前或未来的白人和黑人领导人是否意识到，只有通过谈判达成必要的变革，使国家朝着几个世纪前写在纸上的民主理想迈进，才能结束长期危机。有迹象表明，当前的抗议活动已经足以迫使谈判，这些谈判已经导致了一些改革（例如，禁止锁喉），并首次将更多内容摆上桌面，例如为警察撤资。如果这些初步迹象没有发展成系统性改革，那么就需要全国性的危机四伏的破坏来推动美国走向一个更加完美的联邦。