一亿五千万年前，一只幼年、矮脚鸡大小的类鸟恐龙陷入了现在中国东南部的沼泽中，最终死去。其化石遗骸于 2022 年出土，被命名为奇异福建龙 (Fujianvenator prodigiosus)，表明它是迄今为止侏罗纪时期最早的类鸟恐龙之一。研究人员在今天发表于《自然》杂志上的一篇论文中描述了他们的发现。
“这真是一种鸟类群体中非常怪异的动物，”犹他大学古生物学家马克·洛文 (Mark Loewen) 说，他没有参与这项发现。
这种生物有着奇怪的细长腿，可能缺乏飞行能力。它似乎也不符合公认的鸟类进化故事。
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虽然恐龙在 6600 万年前已基本灭绝，但兽脚亚目恐龙（包括迅猛龙和霸王龙在内的三爪、空骨骼类群）已开始进化成今天的鸟类。许多古生物学家认为第一只鸟是生活在 1.5 亿年前、名为始祖鸟的带羽毛恐龙，其化石在德国被发现。但洛文说，这项研究为越来越多的证据提供了补充，表明在始祖鸟时代，恐龙已经分化成不同种类的鸟类。
论文的合著者之一、中国科学院北京古脊椎动物与古人类研究所的古生物学家尤海鲁表示，在侏罗纪时期，类鸟恐龙可能占据了不同的生态位。“早期鸟类进化很复杂，”他说。
奇异福建龙的化石缺少头部或完整的尾巴，但其身体和四肢显示出与其他类鸟恐龙相似的多种特征，例如手指的相对长度，以及骨盆和椎骨的细节。
但它没有许多有助于飞行的改造。例如，它的肩胛骨缩短，手指更适合抓握。最奇怪的是这种鸟的超长后腿，其中小腿骨（胫骨）是股骨的两倍长。耶鲁大学古生物学家巴特-安扬·布拉尔 (Bhart-Anjan Bhullar) 说，如此长的腿表明它是一个非常熟练的跑步者，可能类似于走鹃 (Geococcyx spp.)。
或者，这些长腿可能用于涉水。在发现奇异福建龙的地区，研究人员还发现各种沼泽生物，他们称之为政和动物群。这些化石包括鱼类、海龟和其他水生爬行动物。沼泽是早期鸟类以前未知的栖息地。为了了解这种鸟的长腿是对沼泽生活还是高速奔跑的适应，研究人员需要检查其脚趾末端是否有蹼的迹象，但这些脚趾保存不佳。作者写道，这两种情况都有可能。
恐龙的发现本身就是一次幸运。研究人员在福建省南平附近的一个地点发现了化石，那里以前从未发现过恐龙。而且，晚侏罗纪类鸟恐龙的例子很少见，因为它们的空心骨骼脆弱，保存效果不佳。化石化需要理想的条件，例如缺氧以防止腐烂——湖泊或沼泽可以提供这些条件。
布拉尔说，由于化石的稀缺性，奇异福建龙有助于填补早期鸟类进化中的一些空白。“即使在最早的阶段，鸟类最接近的化石亲属也在以有趣的方式多样化。”
“还有很多很多这样的东西有待发现，”他说。“我们只触及了这些动物的解剖结构和生活方式多样性的表面。”
本文经许可转载，并于 2023 年 9 月 6 日首次发表。