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在技术通常在几年内就过时的时代，具有讽刺意味的是，几乎世界上所有的质量测量（以及能量等相关现象）都依赖于一个有117年历史的物体，该物体存储在巴黎郊外的一个小型实验室——国际计量局的保险库中。 根据国际单位制（SI），通常称为公制，千克等于这个“千克国际原型”（IPK）的质量——一个精密制造的铂铱合金圆柱体，高39毫米，直径相同。
国际单位制由国际计量大会和国际计量委员会管理。 在过去的几十年里，大会重新定义了其他基本国际单位制单位（那些通过约定设定并从中导出所有其他量的单位），以大幅提高其精度，从而使其与科学技术理解的进步保持同步。 例如，米和秒的标准现在都建立在自然现象之上。 米与光速有关，而秒与特定元素在能量状态之间的特定跃迁期间发射的微波频率有关。