最近，很少有现象像所谓的“肥胖悖论”那样在健康专业人士中造成如此大的分歧，即患有某些健康状况的肥胖人群比患有相同疾病的苗条人群活得更长。当今年1月一项涉及近300万研究对象的荟萃分析表明，普通人群中超重的人也比苗条的人活得更长时，哈佛大学营养系主任沃尔特·威利特称这项工作是“一堆垃圾”。一些新研究表明，这些悖论可能主要是由于研究设计存在缺陷造成的，但一些专家对此表示不同意，指责新研究不准确。这项新研究提出的最大问题之一是年龄的影响：肥胖随着人们年龄的增长变得更加致命还是更不致命，以及原因何在。
1月份的荟萃分析由美国疾病控制与预防中心高级科学家凯瑟琳·弗莱格尔领导，汇集了来自全球普通人群的97项研究的数据，报告称，总体而言，超重个体（身体质量指数为25至29.9）在各种短期时间段内死亡的可能性比体重正常的人（身体质量指数为18.5至24.9）低6%。然而，对于65岁以上的人来说，超重带来了10%的生存优势。弗莱格尔的研究结果还表明，一直被认为是主要健康风险的肥胖并不总是危险的，并且随着年龄的增长，它的危险性会降低：她发现，患有1级肥胖症（身体质量指数为30至34.9）的成年人，其死亡的可能性并不高于体重正常的成年人；对于2级肥胖症（身体质量指数为35至39.9），所有年龄段的成年人死亡风险增加了29%，但如果将分析范围限制在65岁以上的成年人，则与2级肥胖症相关的死亡风险增加在统计上并不显著。分析似乎表明，一个人年龄越大，体重超标就越安全。
然而，两项新研究挑战了体重超标（无论是轻微还是严重）可能安全的观点。他们还认为，年龄与体重相关的健康风险密切相关，并且随着年龄的增长，体重增加可能变得更加危险，而不是更不危险。在2013年3月发表在《美国流行病学杂志》上的一项基于美国国家健康访谈调查数据的分析中，哥伦比亚大学罗伯特·伍德·约翰逊基金会健康与社会学者瑞安·马斯特斯和他的同事报告说，1级肥胖症（身体质量指数为30至34.9）使45至54岁男性的死亡风险增加10%，但在75至84岁的人中，死亡风险增加为59%。（对于女性，这个百分比甚至更高，分别为15%和72%。）他们发现，超重的死亡风险也随着年龄的增长而增加。在马斯特斯及其同事上周在《美国公共卫生杂志》上在线发表的后续研究中，他们得出结论，总体而言，在1986年至2006年间，肥胖导致了40至85岁人群中18%的死亡，这个数字是之前一些估计值的四倍以上。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保关于塑造我们当今世界的发现和想法的有影响力的故事的未来。
两组研究人员观察相似的人群为何会得出如此不同的结论？部分原因在于研究人员如何考虑年龄。尽管疾病控制与预防中心的研究人员将肥胖和超重对年轻人和老年人的影响分开了，但他们没有考虑潜在的年龄相关因素，根据马斯特斯的说法，这些因素会强烈影响体重与死亡率之间的关系。一个这样的因素是选择偏差。当科学家邀请个人参与基于调查的研究时，那些注册的人通常是健康的。马斯特斯说，这种效应在老年人口中，尤其是在肥胖老年人口中可能会被放大。参与研究的一小部分肥胖老年人可能比不参与研究的人状况好得多，这可能会让人觉得肥胖在老年时比实际上更安全。当马斯特斯和他的同事使用统计方法控制了这种效应，然后计算了美国国家健康访谈调查数据中与肥胖相关的死亡风险时，他们发现，肥胖在老年时比疾病控制与预防中心的荟萃分析所暗示的要致命得多。
马斯特斯和他的同事还考虑了另外两个可能重要的年龄相关影响。一个是1950年出生的人往往比1930年出生的人活得更久。而后一组人往往比1910年出生的人活得更久，因为那些出生较晚的人一生中更多地享受了公共卫生干预措施的好处，例如卫生设施、制冷和现代医学。第二个是，出生较晚的人一生中也更多地暴露于被认为导致肥胖流行的相对较新的环境影响因素——无处不在的加工食品和含糖饮料、干扰激素的化学物质以及久坐不动的行为。马斯特斯说：“出生较晚的人会更多地接触所有这些导致肥胖的环境变化，这种基于队列的暴露是试图理解你不仅在美国患肥胖症的可能性，而且肥胖症对你的健康产生负面影响，从而影响你的死亡风险的关键因素。”马斯特斯发现，尽管1级肥胖症在1915年至1919年出生的白人男性中占66岁死亡人数的3.4%，但在20年后出生的白人男性中，它占66岁死亡人数的5.8%。最终，根据新研究，表明肥胖在老年时“安全”的研究没有考虑到被跟踪的老年人肥胖时间不长；在年轻时体重显著增加并保持体重的人未来的死亡风险会更高。
强烈反对肥胖悖论观点的哈佛大学营养学教授威利特基本上同意新的研究结果，以及出生时期会影响与肥胖相关的死亡风险的观点。他说：“随着当前青少年和年轻人队列的年龄增长，这种情况可能会变得更加重要，因为超重的负面影响在整个生命周期中是累积的。”然而，威利特认为，肥胖悖论还有许多其他虚假原因，包括人们生病时经常会体重减轻，这种趋势将苗条与不良健康联系在一起，即使在这些情况下，苗条并没有导致不良健康。（马斯特斯试图通过排除身体质量指数低于18.5的人来控制这种所谓的“反向因果关系”。）其他研究人员试图通过在分析中排除病人来解释这种效应：例如，在8月份在线发表的一项研究中，哈佛大学营养学研究员钱德拉·杰克逊和她的同事分析了来自美国普通人群的数据，发现患有糖尿病的人的死亡风险似乎随着身体质量指数的增加而降低；当他们排除那些患有糖尿病的人时，体重超标会增加死亡风险。杰克逊说：“必须解决可能导致误导性结论的方法论问题。”她同意肥胖悖论很可能是虚假的，并且出生时期也可能产生重要的混杂影响。
其他人对新发现并不信服。疾病控制与预防中心荟萃分析的主要作者弗莱格尔说，她不认为她的研究结果受到队列效应的影响，部分原因是她分析中包括的许多研究并没有汇总来自年龄差异很大的组的死亡率估计值。她还说，几乎没有证据表明她的研究结果受到选择偏差的影响。埃默里大学全球健康教授尼尔·梅塔也研究肥胖对死亡率的影响，他说，马斯特斯及其同事使用的统计方法“值得怀疑”，部分原因是它没有正确地分离某些相互关联的变量。他说，新的研究结果最终夸大了老年肥胖的风险，因为老年人患有许多健康问题，并且往往死于多种原因。然而，梅塔同意“肥胖持续时间对死亡率非常重要——肥胖时间越长，死亡风险就越高”，他的研究也支持了这一观点。
犹他州立大学社会学家、马斯特斯的新研究的合著者埃里克·雷瑟指出，他们的研究不一定与弗莱格尔的研究相矛盾。他说：“他们也发现肥胖会导致过早死亡。我会说，我们是在他们的研究基础上进行的。”尽管新研究对解决整体肥胖悖论争议没有什么帮助，但它们确实表明，体重的影响可能在很大程度上取决于年龄。马斯特斯说：“当人们谈论超重或肥胖对死亡风险的影响时，他们常常认为它存在于真空中——20岁时超重就等于60岁时超重，也等于75岁时超重。”他解释说，科学家们不应仅仅关注年龄如何影响肥胖的影响，而应考虑肥胖可能从根本上塑造人们衰老的方式——即使目前，人们对它如何做到这一点，甚至它影响的性质都没有达成共识。